絲綢之路是中國同歐洲進行貿易和人員流通的唯一通道。許多世紀以來，這一位於曆史上赫赫有名的絲綢之路中心地帶的地區，現在被稱為新疆維吾爾自治區，這個省份仍然像以前一樣那麽豐富多彩。僅僅在上個月（1983年9月），政府向新疆人民保證說，新疆作為“一個在戰略和經濟上都很重要的寶庫”，政府對它是很重視的。《時代》駐北京辦事處主任戴維·埃克森剛剛遊曆了新疆，他一直到達了新疆最西麵的城市喀什，此前的30多年，西方記者一直是不能到這個城市去的。以下是他的報道：
城市的主廣場上，長著胡子、穿著民族長衫的商人使勁地招呼戴著精心裝飾的無邊便帽的農民。戴著麵紗的婦女從當地的一座清真寺前走過去，寺廟裏麵，年輕和年老的男子聚精會神地聽著一名年老的阿訇大聲宣講《可蘭經》。每個星期天，驢車發出“得得”聲從滿是灰塵的路上駛過來，車上下來的農民就在城市的廣場上為了馬匹、毯子、匕首和珠寶討價還價。這裏好像是19世紀的撒馬爾罕或是20世紀的阿富汗，不過這裏卻能隱隱看到矗立在人民公園上方巨大的毛澤東雕像。喀什（人口16萬）距離北京2200英裏，長期以來就是傳說中的貿易地，現在它是一個自治縣的行政中心。城裏麵幾乎所有的居民都是穆斯林，從民族上講，92％的人是維吾爾族。
在喀什，地理位置的偏僻和民族多樣化達到了極致。但是在新疆全境，漢族是少數民族：新疆的1300萬居民中有60％都是維吾爾族。除了它的人口來自四麵八方之外，因為新疆同印度、巴基斯坦、阿富汗、蒙古和蘇聯接壤，它的戰略地位也是極其重要的。事實上，新疆首府烏魯木齊市市長指責說：“蘇聯在邊境駐紮了軍隊。他們還向新疆進行廣播宣傳，並向這兒派遣間諜。”