當溫伯格在北京人民大會堂與鄧小平會麵時，這位中國領導人解釋說，他用左耳聽得最清楚。美國的國防部長坐在他的左邊好嗎？鄧小平問。溫伯格同意了，並巧妙地補充說他用右耳聽得最清楚。“啊哈，”鄧小平笑著說，“我們有很好的合作基礎。”
事實上，這是1979年以來中美雙方第一次似乎真正決定聽完對方的意見。盡管像往常一樣，台灣仍然是一個問題，但是，其他不那麽敏感的問題現在被認為是雙方發展更好關係的基礎。10年前，尼克鬆總統極具象征意義的中國之行預告了中美關係的新紀元。1979年，在卡特總統任內，兩國建立了正式外交關係。此後不久，也就是1980年1月，國防部長布朗訪問中國，他給北京捎去話說，美國願意向中國出口高科技產品，盡管不包括武器在內。中國很想購買，後來它向美國提交了一份秘密購買清單。
然而，自從裏根當選總統之後，中國人和他開始彼此懷疑。1981年，當時的國務卿黑格訪問中國，試圖使中美關係升溫。但是，在他回國以後，由於華盛頓根深蒂固的意識形態和政治上的反對意見，他被迫收回自己許下的諾言。
一些看似沒什麽大不了的糾葛使得中美關係比以前更加冷淡，比如湖廣鐵路債券事件，這樁陳年舊事可以追溯到1911年，當時的滿清政府發行了鐵路債券。去年，亞拉巴馬州的一個地區法庭對中國進行了缺席宣判，要求中國支付欠下的價值4100萬的債券。4月，美國政府批準年輕的中國網球明星胡娜政治避難，中國人因此取消了一係列的文化交流協議。
盡管有這些緊張狀況，雙方似乎正在舉行秘密會談試探對方。今年2月份，國務卿舒爾茨在北京發現，中國盡管在公開場合對台灣問題寸步不讓，私下他們卻正在把大部分精力花在美國的一項保證上。這項保證最早是黑格提出來的，美國許諾要將中國的貿易地位重新分類。5月份，商務部長巴爾德裏奇告訴中國人，裏根實際上已經將中國重新分類，將它列入了“美國沒有與之結盟的友好國家”一類。