自1927年以來，《時代》周刊每年都選出在前一年中對世界事態發展產生過最大影響的個人、民族和事件——不管好壞。在今年選擇第五十七位“當年風雲人物”時，編輯部考慮過諸如強有力的蘇聯新領導人戈爾巴喬夫，南非反對種族隔離政策鬥爭的代表人物、獄中的黑人領袖曼德拉，為救濟非洲饑荒災民募捐而舉行義演的歌星鮑勃·格爾多夫以及恐怖分子等重要風雲人物。編輯部最後決定超脫日常新聞而考查對曆史具有巨大潛在影響的現象：中國徹底的經濟改革。這場改革向馬克思主義的正統觀念提出挑戰並解放了10億人民的生產活力。中國領導人鄧小平由於實行這些具有深遠意義的變革而成為《時代》周刊“1985年風雲人物”。
鄧小平早在他領導世界上人口最多的國家掀起一場大膽的改革，建立了一個幾乎全新的社會之前，他就喪失了一隻耳朵的部分聽力。今年81歲的鄧小平曾經偶然拿這部分聽力開一些適當的玩笑……他其實很明白中國目前實行的體製與傳統的馬克思主義者（尤其是蘇聯領導人）所信仰的許多原則不同。鄧小平的改革試圖把兩個看起來水火不容的體製融合起來：國有製與私有財產，國家計劃與市場競爭，政治專政和有限的經濟文化自由。毋庸置疑，無論是西方世界還是共產主義世界持懷疑觀點的人都感覺他似乎想把共產主義和資本主義結合起來。
這還是一個風險極大的賭注，其中涉及的各種因素水火不容，鄧小平大膽的嚐試可能會導致一場經濟混亂，也可能將中國帶到一個也許即將到來的輝煌世紀。但是，1985年鄧小平再一次表示出他要把改革進行到底的決心。鄧小平在擁有中國80％人口的農村進行的改革已經基本上完成，隨後他開始集中精力改變中國的城市，要求國有企業的領導效法如饑似渴地追求利潤、重視革新的資本家，這項任務似乎更為艱巨。