私營企業和集體企業雖然發展迅速，卻仍舊是相對比較小的力量。據最近的統計，1060萬家登記的私營企業銷售額80億美元，雇用了1500萬工人，也就是中國非農業勞動力的4.5％。大約170萬集體企業雇用了1億工人，在某些省份，集體企業成了主要形式。然而，全國85000家國有企業雇用了絕大多數的勞動力，工業產量占中國的4/5。以前，國有企業一直按照毛澤東從斯大林那裏搬來的體製運作：所有的原材料由北京的各個部門分配，投資由上麵製定，企業的產品種類、產量、銷售地和銷售價格都由國家決定，國家還決定工人的工資、工種，企業的利潤全部上繳國家，損失也由國家補貼。1984年，上海的一個廠長說他不必請示上級而可以自主批準的金額隻有33美元。
早在1979年，鄧小平政府就開始調整這種體製了。強調重工業的斯大林模式的“五年計劃”被終止了，國家把大量資金用於電冰箱、洗衣機和電視機這些消費品的生產。一些控製逐漸開始鬆動。1982年，北京不再指定所有的衣服式樣，由市裏的工廠自己設計。盡管中國80％的人仍舊穿著毛澤東時代的寬大衣服，卻有不少人穿上了牛仔褲、西裝、裙子和高統皮靴。
現在鄧小平和他的助手們認為應該抓住時機更進一步，全麵實行市場體製。根據1984年底通過的一項規劃，國有企業也可以實行承包製。中央雖然製定宏觀的生產目標，但是隻能直接分配一定數量的生產原料，隻能按照固定的價格出售一定數量的工廠產品。國家允許，甚至要求企業管理者自己聯係原料供應商，自己決定除了必須賣給國家的產品外還生產什麽，可以浮動的價格自由尋找買主。國有企業要上繳55％的企業所得稅，其餘的利潤歸其企業所有，用於再投資、給職工發放獎金、補貼住房、醫療、娛樂等社會福利。企業的大部分投資仍舊由國有銀行提供，不過廠長們必須通過競爭貸款，還要支付5％的利息（20世紀70年代末的利息率隻有1％）。