關於曆史哲學的定義，各有各的不同。在我國的史學或哲學史著中，總是動不動就把曆史哲學這個詞用上了，於是，連老莊、孔孟也成了曆史哲學家，這顯然是濫用了，但是，由於我國古代文、史、哲不分家的傳統，曆史與哲學的觀念，往往是攙揉在一起，有人把這些視為曆史哲學，倒也情有可原。不過，在這裏，我們還是對這個詞的定義，先作一些必要的考察，再加以判定。
恩格斯是把“曆史哲學”這個概念加以嚴格的限定的。他在《路德維希·費爾巴哈和德國古典哲學的終結》一文中，是這麽說的：
曆史哲學，特別是黑格爾所代表的曆史哲學，認為曆史人物的表麵動機和真實的動機都決不是曆史事變的最終原因，認為這些動機後麵還有應當加以探索的別的動力；但是，它不在曆史本身中尋求這種動力，反而從外麵，從哲學的意識形態把這種動力輸入曆史。（《馬克思恩格斯選集），第4卷，第228頁，北京，人民出版社，1966）
顯然，在這裏，他把曆史哲學與曆史唯物主義之間劃出了一條鮮明的界限。他所給的曆史哲學的定義，就是“從哲學的意識形態”把曆史發展的動力“輸人曆史”。
黑格爾自己也這麽認為：
曆史哲學隻不過是曆史的思想考察罷了。（《曆史哲學·緒論》）
“哲學”所關心的隻是“理念”在“世界曆史”的明鏡中照射出來的光輝。“哲學”離開了社會表層上興風作浪、永無息寧的種種熱情的爭鬥，從事深刻觀察；它所感興趣的，就是要認識“觀念一，在實現它自己時所經曆的發展過程——這個“自由的觀念”就隻是“自由”的意識。（黑格爾：（曆史哲學），第8頁，上海書店，2001.）
綜上所述，這裏“曆史哲學”的含義便是“理念”如何在曆史中實現自己，曆史隻是“理念”實現自己的發展過程。所以，在這個意義上，曆史哲學是屬於唯心史觀範疇的，是與唯物史觀相對立的。我國一些曆史唯物主義學者們，大都持這種認識，即把“曆史哲學”嚴格限製在曆史唯物主義之外，認為它隻包含唯心史觀及其同一類型的神學史觀、理性史觀及利益史觀。換句話來說，曆史哲學也是一種史觀。本書題名中用“史觀”二字而沒用“曆史哲學”，也是兼顧這一概念。