望門投止思張儉，忍死須臾待杜根；
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
這是戊戌變法中壯烈捐軀，聲言“自古非流血不能變法”的六君子之一譚嗣同獄中的題壁詩，近百年來他激勵了不少革命誌士前仆後繼、英勇獻身，去推動曆史前進。
譚嗣同臨刑遺言“有心殺賊，無力回天”八個字，足以概括他這一代有識之士的悲劇。他去世時才33歲，雖說也留下一部（仁學）及若幹墨跡，其思想發展線索畢競不那麽長，因此，關於他的曆史觀就不準備過細剖析了。
他在自然哲學上有不少唯物主義的見解，他的“以太說”，可以說是講物質第一性的，亦被認為是機械唯物論，較樸素唯物論進了一步。可在曆史哲學領域，他同梁啟超一樣，講的是“心力”、“人心”，並且有相當濃的佛教色彩，他認為“心力”是曆史發展的動力。
大劫將至矢，亦人心製造而成也。西人以在外之機器製造貨物， 中國以在心之機器製造大劫。
緣劫運既由心造， 自可以心解之。（《北遊訪學記））
心之力量，雖天地不能比擬， 雖天地之大，可以由心成之，毀之，改造之，無不如意。（《譚嗣同全集》，第460頁）
他要憑借“心力”去衝破封建的網羅，這反映了啟蒙時期資產階級銳意奮進的自信心，他從“心力”，引出了平等觀念：
夫心力最大者，無不可為。帷其大也，又適以召隊險。蓋心力之實體，莫大於慈悲。慈悲則我視人平等，而我以無畏，人視我平等，而人亦以無畏。（《譚嗣同全集》，第357頁）
這已把佛學的平等與啟蒙主義的平等混為一談了，以至認為“人力或做不到，心當無有做不到”而自我安慰。
他對君權、對三綱五常的批判是激烈的，以“民本君末”來否定君權的神聖性：