明清時代的姑蘇，她的光芒照亮了中國。這個時代，蘇州又遇上了一個大發展期，可謂“萬商雲集”。據說當時的蘇州城裏光會館就有50多所，公所有150多處！
康熙時，蘇州已是江蘇巡撫的駐地，江蘇下轄蘇州、江寧(今南京)、常州、鬆江(今上海)、鎮江、揚州、淮安和徐州等府，江蘇上繳國庫的糧食更是占了全國的60％以上。看蘇州、江南富得流油，康熙皇帝有些擔心它們會與朝廷分庭抗禮，於是心生一計:強化官員的“回避”製——本地官和漢官不能在本省任主官。康熙此計雖然打著自己的算盤，但官員“回避”製不失為一劑治政良策，因而仍被沿用。
蘇州人並不恨康熙老滑頭的這一招，官員“回避”製不僅沒有妨礙蘇州的經濟大發展，反而使蘇州獲得了又一個難得的大發展時機:那些到蘇州當官的外鄉人多與朝廷關係不錯，更有那些為官的皇親國戚帶著家屬隨從和細軟錢財紛紛擁入蘇州城。當官幾年後，這些人發現蘇州既是升官發跡之地，又是安居樂業之所，於是幹脆留在蘇州，這下又有一批批親朋好友跟著落戶到闔閭城。嘿嘿，蘇州又一次衝向更加繁榮與富庶的高峰……
但漫漫曆史長河，不會留給一個城市與港灣永遠的平和與富足，蘇州也不例外。
英國人用鴉片打進了中國，損傷和摧殘了這個東方大國的強大軀體，作為當時最繁華和最富強的商都，蘇州更是飽受了鴉片之苦。據說，當時蘇州城吸鴉片者將近十萬人，一座美麗而富饒的城郭，從此變成了煙鬼伴歌的衰落之城，城內的煙鬼與城外患血吸蟲病的瘦鬼，加速了蘇州發展的曆史車輪直往後退。這是1860年左右的事。更為可怕的是幾年後的又一場浩劫，使得這座千年名城和華夏富都從此淪落為二流、三流的小城——太平天國的農民革命軍為報富商與官吏們的一仇，將蘇州城足足燒了三天三夜……