《閱微草堂筆記》是繼《聊齋誌異》之後出現的又一部有重要影響的文言小說集。由於紀昀當時特殊的身份，加之為人通達、學識淵博而詼諧，另外他在敘述故事時采用了“追錄見聞、憶及即書”（《灤陽消夏錄序》）的寫實手法，所以藝術風格獨特。
《閱微草堂筆記》共24卷，約40萬字。包括《灤陽消夏錄》6卷、《如是我聞》4卷、《槐西雜誌》4卷、《姑妄聽之》4卷、《灤陽續錄》6卷。該書寫於乾隆五十四年（1789）至嘉慶三年（1798）之間。該書是紀曉嵐十年心血的結晶，又是紀曉嵐晚年心靈世界的反映，也從某一個側麵顯現出清代中期紛繁複雜的時代文化風貌。該書的取材，一是來自於紀曉嵐本人的親身經曆和耳聞目睹，二是來自於他人提供或轉述的材料。小說涉及的社會生活領域，從文人學士、妓女乞丐，到三教九流、花妖狐魅，幾乎無所不包。豐富的生活素材，為作家提供了廣闊的思維空間。書中有些怪異奇譎的故事，雖然充滿了因果報應、禍福天定的迷信思想和忠孝節義的封建倫理道德觀念，但也客觀而真實地反映了清中葉的某些人生實相，並觸及到當時某些社會弊端，不僅具有重要的認識價值，而且表現了一定的進步思想傾向。
《閱微草堂筆記》有不少故事章節揭露了封建社會官場的腐朽和黑暗，道學家的虛偽和卑鄙。如官吏的營私舞弊、草菅人命；有的貌似正人君子，道貌岸然，其實一肚子男盜女娼，卑鄙下流。諸如此類，都直接或間接地反映了那個光怪陸離的時代。如《灤陽消夏錄》（六）第十則，作者就借山中“鬼隱士”之口，生動地描繪出幽冥世界亦如人間世道，充滿了相互傾軋和追名逐利，揭露了官場的黑暗腐朽。《灤陽消夏錄》卷四則寫“有兩塾師臨村居，皆以道學自任”。在公開場合，他們“剖析理欲，嚴詞正色，如對聖賢”，暗裏卻互相勾結，喪盡天良，謀奪寡婦田產。