張之洞是中國近代曆史上的重要人物，是一位有名的洋務派，他在近代實業、教育、軍事、文化等各個方麵做出了很多貢獻。
1881年張之洞任山西巡撫，後曆任兩廣總督、湖廣總督、代理兩江總督，晚年入軍機處，直到1909年去世，享年72歲。他死後兩年，爆發了武昌起義，清王朝倒台。因此，他是清朝268年曆史上統治階級上層中最後一個死去的重要人物。
從張之洞的一生來看，他是個複雜人物，他和近代史上許多人物一樣，具有矛盾性格，他身上反映了錯綜複雜的矛盾，反映了時代的特征。當時中國已是半殖民地半封建社會，民族矛盾、階級矛盾十分尖銳，封建主義的東西將要退出曆史舞台，但還未死亡，還相當強大；資本主義已經產生，但還沒有成長壯大，舊的未死，新的方生，正處於過渡時期。張之洞的言論、行動、思想正反映了這個時代特點。一方麵，他在曆次對外戰爭中是抵抗派，是愛國者；另一方麵，他又是半殖民地半封建統治秩序的維護者。一方麵他在中國近代化起步時，學習西方，開工廠，築鐵路，辦學堂，倡導新事物，做出了重大貢獻；而另一方麵，他對舊事物、舊思想戀戀不舍，千方百計加以維護。他身上這種矛盾，典型地反映了晚清時期的時代特征。
盡管他是矛盾人物，一生有功有過，但總的說來，他做了許多有益於國家民族、有益於後代的事情。他一生的政績和事業是很突出的。
張之洞一生積極地、熱誠地、全身心地投入洋務運動，是繼李鴻章之後最重要的、最積極的洋務派。他的成績以辦漢陽鐵廠（即漢冶萍，武鋼前身）為最重要。當時並沒有經驗，也缺乏經費，不懂科學技術，可以說張之洞是在黑暗中摸索前進。困難之大，問題之多，難以想像，這一點我們從他的書信、奏折中可見大概。然而，他不畏困難和阻力，艱苦創業，麵臨許多開拓者所必然麵對的問題，終於建成當時亞洲最大型、最先進的鋼鐵廠（比日本的八幡廠早7年）。……盡管他有許多失誤，不懂怎麽辦工業，花冤枉錢，走冤枉路，但他那種堅持奮鬥、為國為民的精神是十分可貴的，無怪乎毛主席說：講重工業，不能忘記張之洞。當然，他並不僅僅辦一個漢陽鐵廠，還建了湖北槍炮廠（當時最先進，直到抗戰中仍用漢陽造的步槍），還有湖北四局。在張之洞的倡導帶動下，湖北成為工商業最發達的地區，僅次於上海，超過了廣州、天津。