4、身敗名裂於甲午之戰
日本從同治年間開始，多次入侵朝鮮，蓄謀大規模進攻中國。光緒二十年（1894），朝鮮爆發東學黨領導的農民起義，李鴻章調撥部分淮軍赴朝，日本也派兵前往。朝鮮局勢穩定後，清廷向日本提出雙方同時撤兵，日軍拒不撤走，陰謀挑起戰爭。
在中日關係惡化、戰爭大有一觸即發的緊急關頭，李鴻章為了保住他的權位和軍事力量，外交上，他玩弄“以夷製夷”伎倆，先後乞求英、俄等國出麵斡旋，阻止日本發動侵略戰爭，把希望寄托在歐美各國的“幹涉”和“調停”上，結果一一落空。軍事上，他一麵命令駐朝清軍“鎮靜勿妄動”，“我不先與開仗，彼諒不動手，此萬國公例，誰先開戰，即誰理詘，切記勿忘”，想以“萬國公例”去製止日本的軍事行動；一麵表示不派兵增援朝鮮，說什麽：“我若添兵厚積，適啟其狡逞之謀”，企圖以中國停止派兵的行動遏製日本增兵朝鮮。李鴻章在外交上的畏葸怯弱和軍事上的按兵不動，必然導致中國陷入被動挨打的地位。
然而，這時清廷內部主戰派堅主對日采取強硬態度，人民群眾要求抵抗的呼聲也很強烈，李鴻章不得不派兵往援牙山中國駐軍。運兵輪係用重金租雇的高升號等3艘英國商船。六月二十三日（7日25日），高升號在牙山口外豐島附近遭到日本海軍的突然襲擊。
牙山戰役後，李鴻章惟恐北洋海軍與日作戰遭到損失，丟掉個人政治資本，因此，隻是“令遊弋渤海內外，做猛虎在山之勢”，八月（9月）中旬，日軍在平壤大敗清軍。接著，又挑起黃海海戰。這次海戰，中日雙方各有損失，勝負未定。李鴻章卻故意誇大敗績。借口船艦陳舊，武器落後，不能與日繼續作戰，命令北洋艦隊全部躲藏在威海衛軍港，造成了中國海軍坐以待斃的局麵。