在日常生活中，人們經常會出現注意力分散的情況。比如你正在看書，旁邊還開著電視，你的眼睛就會時不時地往電視上瞟；正在吃飯的時候，外麵有了喧鬧聲，於是放下飯碗去外麵看熱鬧。這種注意力分散，自然會對當下正在做的事情造成拖延：打算半個小時看完一章的書，用了一個小時才看完；十分鍾就能吃完的飯，結果花了二十分鍾。在工作中，這種因注意力分散而產生的拖延更為明顯，比如當你打算集中精力工作的時候，非常想看的比賽恰好在此時開始，你會時刻猜想當時的賽況，注意力就被分散了。尤其是，當你對手頭的工作感到厭煩的時候，就更容易分散注意力。這是造成工作拖延的很重要的因素。
人們以前一直認為，注意力分散完全是心理因素的影響。一個人對另一件事情產生了更濃厚的興趣，才會出現注意力分散。但是現代科學研究表明，注意力分散並不隻是心理原因，某些情況下，生理也可以成為重要因素。
近二十年來，世界各地的一些具有相似特點的孩子被認為患有注意力缺失多動紊亂症類的疾病。
長達幾個世紀的時間裏，人們發現有些孩子有類似的特點，他們好動、野蠻、乖戾、熱情過度，說起話來沒完沒了，沉溺於幻想，但是始終找不到是什麽導致了這些行為。直到近期，人們才發現了這些行為背後的秘密。
在對大腦進行的研究中，人們發現，患有注意力缺失多動症的人在腦部某些部分的發育上和正常人不同。他們的腦額前葉部分較正常兒童發育遲緩，一般來說遲三年左右。腦額前葉是維持注意力、規範行為、計劃未來和自我控製的部位，當腦額前葉發育不健全的時候，就容易出現上述的各種症狀。
注意力缺失多動症最核心的症狀有三個：注意力不集中，容易衝動和煩躁不安。他們沒辦法把自己的注意力長時間集中到一件事情上，因此當他們在執行某項任務的時候，執行過程很容易自行打斷，任務也會被無限拖延下去。有這種情況的人跟正常人的注意力分散不同，如果不是患有這種疾病的人，很難體會到想記住或者想集中精力而做不到的感覺。