早在十六世紀，英文中就出現了“拖延”一詞，從英文字麵的意思理解，它不是一般意義上的“推遲”，而是一種並不符合理性的推遲行為。
現在的拖延行為研究人員將“拖延”解釋為：故意推遲展開某項工作或者結束某項工作的時間，並隨之產生一些不良情緒。
這個概念看起來簡單明了，然而在實際生活中區分“拖延”和“推遲”時，我們仍然不免感到困惑。根據研究人員給出的定義，我們知道推遲者對拖延帶來的糟糕後果已有預感，但是還是不願意積極行動。如果有人積極行動，但是在規定的時間內仍然沒有完成工作，那麽我們認為這並不能算是拖延，他隻是推遲了交工的日期，就算他為此也同樣產生不良情緒，我們也仍然不能認為這就是拖延。
拖延與時間有很大的關聯，而推遲也不例外，可是二者仍然不可以相提並論。他們有什麽區別呢？我們先舉幾個簡單的例子。
如果你現在手頭正在忙碌的工作，並不是你該做的事，而你本該做的工作被你拋在了一邊，這種逃避當前任務的行為，就是拖延。比如你晚飯後，本該洗碗，可是你卻被電視節目吸引了，這種消極的行為，就是拖延的表現。因為沒有幹淨的碗筷，導致下次做飯時沒有足夠的餐具，如果第二天依然沒有洗碗，估計有些殘羹冷炙已經開始發黴了。你明知道這樣拖延會帶來或大或小的煩惱，可是還是一拖再拖。
如果突然發生了緊急事件，你不得不放下手頭的事情，去處理突發的緊急情況，那並不等於拖延。如果你正在後院修剪花草，發現馬路對麵的垃圾箱著了火，於是你不得不放下手頭的園藝工作，跑去滅火，之後你又回來繼續整理花草，那麽你當下的任務僅僅是被推遲了而已。有些事也並非在你的能力範圍之內，那麽這樣的事情如果導致你推遲了行動，並不算是拖延。譬如，你答應同事幫他審閱文件，而你恰恰第二天感冒發燒了，你不得不推遲這件事情，當然不能被劃為拖延一列，而你的同事自然也會對你表示理解。