1978年1月23日，在美國加利福尼亞州薩克拉門托的一個小鎮上，卡車司機大衛·沃林像往常一樣運完貨物後早早回家陪伴已有身孕的妻子。當他到了家門口時，妻子並沒有像往常那樣在門口等待著他，他喚了幾聲妻子的名字也無人作答。頓時，一種不祥的預感襲上他的心頭。
大衛停好車後，快速地跑進房間裏尋找妻子。在臥室中，可怕的一幕映入他的眼簾：懷有身孕的妻子躺在血泊中，腹部被人殘忍地割開……
大衛嚇得立刻跑出房間，並大叫著向鄰居求救，鄰居聽聞此事立刻打電話報了警。當地警方趕到現場後首先對犯罪現場進行了勘查，他們發現被害人身上的衣物被脫下，但現場卻沒有發現衣物；被害人身上有多處致命的刀傷，內髒被掏出來亂砍。在被害人屍體旁邊有一個空的酸奶瓶子，瓶子中還殘留被害人的血液。對此，他們推斷，罪犯是一個極其凶殘的人，他應該是用酸奶瓶子裝了死者的血並將其喝下。另外，被害人身體上的幾個器官也消失了。除此之外，警方一無所獲。
幾番調查之後，警方一直找不出凶手的犯罪動機，被害人家中沒有丟失任何貴重物品，除了被害人身上的幾件衣物。於是，他們不得不向FBI請求協助。FBI特工拉斯·沃爾帕格爾接到通知後，聯係了負責特工培訓的FBI犯罪心理畫像專家羅伯特·K.雷斯勒。
當雷斯勒了解了罪犯的作案手法、時間、地點以及被害人的類型等情況後，他對凶手進行了初步的畫像：男性，白人；年齡大概在25～27歲左右；體形偏瘦；所住的地方比較邋遢和髒亂，證據有可能會在他所住的地方找到；有精神病史，並且是個吸毒的癮君子；個性孤僻，不擅長與人交往，總是獨自待在住所中；沒有工作，可能依靠政府的救濟生活；沒有服過兵役，有可能在高中或者大學階段中途輟學；罪犯有可能患有一種或多種偏執症。