可愛、漂亮的瓊妮貝特·拉姆齊在6歲那年就成了美國家喻戶曉的明星——在美國兒童選美大賽中當選“美國小小姐”。不僅如此，年紀小小的她還榮獲“科諾爾瑪多小小姐”等多項榮譽。這麽聰明可愛的孩子被家人認為“是上天賜予的禮物”，一家人一直過著美滿而幸福的生活。不幸的是，在1996年12月26日，即聖誕節的第二天，拉姆齊夫婦視為珍寶的“上天的禮物”卻被無情地奪走了。因為他們四處找不到孩子的身影，後來在住宅一層的樓梯口發現了一封勒索信。
於是，他們立刻撥打了報警電話。警方火速趕到了報案者的家中，拿到了那封勒索信，信件有3頁長。寫信人自稱是“小型海外組織”，信上最後的署名是“S.B.T.C.”。同時，信中還聲稱拉姆齊一家如果想要再次見到自己的女兒，需要支付11.8萬美元的贖金。另外，信件上還寫道，綁架者會在上午8點到10點左右來電話，以告訴他們支付贖金的細節。
雖然信件上有“如果將此事告知他人……我們就會砍掉你女兒的頭”等威脅的話語，但拉姆齊先生還是決定通知警方，並希望警方能夠盡快破案，找回他們的女兒。同時，他還叫來了自己的密友，希望他們能夠群策群力幫助他。
警方先對拉姆齊的住所進行了簡單的搜查，但沒有發現被潛入的痕跡，而且在住所附近的雪地上也隻有拉姆齊一家人以及親密好友的足跡。
警方搜查結束後已經到了下午1點，可是，拉姆齊一家卻沒有接到綁架者的電話。因此，他們決定對拉姆齊家再進行仔細的搜查。此時，瓊妮貝特的父親約翰也跟著警方四處尋找和搜查。當他們進入地下室搜查時，卻發現女兒的屍體在地下室的酒窖中……
這讓警方感到愕然，再三確認沒有他人潛入住所的痕跡後，他們自然而然將瓊妮貝特的父母列為嫌疑人。經法醫檢查瓊妮貝特的屍體發現，她的身上有遭到毆打的痕跡，是被人用絲襪或是繩索勒死的，而且在其死前還曾遭到了性侵。