美國聖克魯斯鎮是一個漂亮的地方，加州大學聖克魯斯分校的眾多年輕漂亮的女學生時常走出校園遊玩，然後搭乘陌生人的車輛回校。可是，隨著幾名女大學生的相繼失蹤、被害，不僅讓學校的管理人員感到恐慌，一再警告學生不要隨意外出或是搭乘陌生人的車輛，也讓聖克魯斯地區的居民談“女大學生殺手”而色變。
本以為待在校園和家中就是最安全的，可是，這場噩夢並沒有結束。不到一個月，兩位女學生羅莎琳德·索普與艾麗斯·劉再次遇害。在一個星期之後，有人在舊金山附近的伊登大峽穀中發現了殘缺不全的屍體。
這讓當地警方陷入了困境，甚至不知道偵查的方向到底在哪裏。而當地的媒體也不斷地對案件進行報道，將矛頭直指是邪教所為。這讓當地的年輕女性惶惶不可終日，不敢邁出家門和校門一步。
於是，當地警方向FBI尋求幫助，並將遇害學生的照片和資料交給FBI犯罪心理畫像專家約翰·道格拉斯，希望他能協助破案。
道格拉斯與其他幾位分析人員在研究這些資料後認為，係列搶劫犯和謀殺犯通常會有三種動機：支配、操縱、控製。因為很多罪犯因為事業或感情失敗，抑或是遭受不公平的待遇而讓他們憤憤不平，而且他們中的大多數可能遭受過某種生理上或情感上的虐待，因此，他們就會幻想自己是警察，擁有權勢，為了自己的利益去傷害他人。他們往往還會試圖混入警察隊伍中，卻不能如願，因而這類人隻能從事保安等相關行業的工作。
因此，道格拉斯在對凶手做心理畫像時，反複提到一點：行凶者會開著一輛類似警車的車子，比如，福特維多利亞皇冠車或是雪佛蘭卡普雷斯車。
凶手還有可能時常混入警察出入的酒吧或餐廳，並想方設法與警察攀談，想要了解調查進展的情況，從而預測警方將要采取的下一步行動。這不僅讓他體驗到掌握警察權力的感覺，而且還會讓自己有種圈內人的感覺。