為了充分理解意見在改良社會製度中的力量和作用，我們有必要研究一下真理的價值和活力。除此之外，對於政治科學原理或對於本書的論證，沒有其他更基礎的論題了。也隻有從這點出發，我們才能清晰地描繪出那些相對立的理論，一邊是權貴的鼓吹者，一邊是擁護平等和正義的普遍尺度的人的理論。這兩種理論的信徒，至少是其中相對比較有上進心和榮譽感的那些人，都承認一個共同的目標，那就是謀求整個人類和社會的幸福安寧。但是，那些政權陳舊理論的信徒則斷言，“人類思想的低能使其不適於自行照管；人的真實情況隻不過是一種未成熟的狀態；他受著**和偏見的支配，不能由純粹的理性和真理來約束；聰明人要做的不是去破壞在他自己或者別人身上的有用的幻想和那些有益的偏見；如果有人企圖用任何方式來引入一種社會形式，在那裏既沒有條件可以用愚弄去製止我們作惡，理性又無法限製我們去作惡，那麽，他就是同類的最可恨的敵人。” 對於這裏列舉出來的主張，一切完全相信或部分堅持這些主張的人也許都會成為貴族製的擁護者，隻是他們實踐的後果各有不同的程度罷了。
同這些主張相反的主張構成了本書的主要大綱。如果迄今為止我們所引證的那些理論中存在任何真理的話，我們就有資格得出這樣的結論：道德、關於人類幸福的學問、把個人和群體聯係在一起的機製、以規範我們按照對人類最有益的方式去行動為目的的誘導力量，不是建立在欺詐和愚弄上的，而是建立在永遠會被新發現推翻、卻永遠不會被智慧駁倒的理由上的。因此，我們不需要充滿欺騙性的誘餌來把我們引向恰當的、有理的東西。我們沒有理由去擔心這樣的情況：一個最有遠見並具備最完美洞察力來進行判斷的人，相比他受到錯誤支配的時候，會被低估或貶值，或自己因為別人的幸福和美德而相形見拙。如果我需要奉行的行為準則是合理的，那麽說服我加以奉行的最簡單或者最有力的方式，莫過於讓我看到其本來麵貌以及真正能夠從中獲得的利益。隻要我看得到這種利益，我就願意、也會有足以實現這種利益的熱情來付諸行動，並且會根據實際情況的需要而實現得很充分。而且，如果情況確實重要，我的熱情也會比摻雜著狹隘的觀點或虛幻的空想更為真摯，更能經得起考驗。真理和謊言是格格不入的：在真理和謊言並存的情況下，一個把問題的是非曲直看得清清楚楚的人是不會同時為偏見或者迷信所捉弄的。我們也完全堅信，健全的信念在影響上絕不會遜色於詭辯和錯覺。[1]