京郊有個劉姥姥，是個老寡婦，膝下無子，隻靠兩畝薄田度日，有女兒劉氏，女婿王成，小名狗兒。兩人生有一子一女，男孩叫板兒，女孩叫青兒。一家四口，以種田為生。因狗兒和劉氏白天都在田裏耕作，板兒和青兒沒人照看，就把嶽母劉姥姥接來一起生活。
這年秋末冬初，天氣漸漸冷了，劉姥姥家中過冬的東西還沒置辦齊全，狗兒不免心中煩悶，就在家多喝了幾杯。劉姥姥看不過去，便勸道：“姑爺，你別怪我多嘴，現在我們住在天子腳下，遍地都是錢，就看人們會不會撿了，隻知道在家發愁是沒用的。”狗兒聽了說：“你隻會在炕上坐著瞎說，難道叫我去打劫不成？”劉姥姥說道：“二十年前，你們不是和金陵王家連過宗麽，想當初我和女兒還去過一次。他家的二小姐，是個很爽快的人，人也沒什麽架子。現如今是榮國府賈二老爺的夫人，聽他們說，她如今上了年紀，越發憐憫貧苦的老人。我們何不去走動走動，或許她還念舊。隻要她發一點好心，拔一根汗毛也比咱們的腰粗啊！”狗兒一聽，也覺得可以，便讓劉姥姥帶上外孫板兒一塊兒去，先去找周瑞媳婦，因為早年間狗兒和他們有點交情。一家人商議妥當，便睡下了。
第二天天剛亮，劉姥姥便起來梳洗打扮，又教板兒說了幾句吉祥話。五六歲的孩子，聽到要帶他去城裏，高興極了。劉姥姥帶著板兒進了城，到了榮府大門前的獅子旁，隻看見車流不息，劉姥姥沒敢過去，撣了撣衣服，又教板兒說了幾句話，然後蹲在門口的角落裏。隻見幾個仆役坐在大門前，比比劃劃不知在說些什麽。劉姥姥慢慢湊上前去問：“大爺們萬福，我找太太的陪房周大娘，就是周瑞媳婦，哪位爺能幫我把她請出來？”那些人細細打量了劉姥姥一番，沒一個人肯理睬她。劉姥姥沒辦法隻好繞到後門，問了一個孩子，這孩子才帶她找到了周瑞媳婦。