上[1]德不德[2]，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為[3]；下德為之而有以為。上仁為之而無以為；上義[4]為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂[5]而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄[6]，而亂之首[7]。前識者[8]，道之華[9]，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。
【注釋】
[1]上：最好，最高，最大。
[2]德：此處用為動詞，指顯示德行。
[3]以，同“意”，故意、有意之義。無以為，就是無心作為；有以為，就是有心作為。區別在於有沒有加入主觀想法。
[4]義：采取當時儒家的解釋，義者，利他，即做對別人有利的事。
[5]攘臂：伸出胳膊。
[6]薄：不足、淡薄。
[7]首：和下文的“始”一樣，開始的意思。
[8]前識者：所謂的先知先覺者。王弼注：“前識者，前人而識也，即下德之倫也。”
[9]華：虛華、不實，亦指外表。
【譯文】
最好的德行，是不顯示德行，所以有德性；不好的德行，是刻意並表現出德行，這樣就沒有德行。最好的德行，是順應自然，不故意有所作為；不好的德行，是違背自然，強加主觀意願有所作為。最好的仁愛，是自然而然做事，不是有意作為；最好的利人之行，也是沒有私心的有意所為。最好的禮儀，是有意作為卻得不到回應，於是便揮起胳膊迫人強從。所以說，沒有了自然之道，才有了德行，沒有了德行，才有了仁愛之心，沒有了仁愛之心，才有了利人之舉，沒有了利人之舉，才有了禮儀。禮儀這東西，是忠厚誠信觀念淡薄的產物，也是動亂的開始。所謂的先知知覺，是華而不實的“道”，是愚蠢的開始。所以，大丈夫和厚重的“道”相伴，不與淺薄的仁、義、禮等為伍；擁有“道”的實質，卻不受限於它的外表。因此，要舍棄那些虛華不實的，留下最好的。