上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑，不足以為道。故建言[1]有之﹕明道若昧，進道若退，夷道若纇[2]。上德若穀，大白若辱[3]，廣德若不足，建德若偷[4]，質真若渝[5]，大方無隅[6]，大器晚成。大音希聲[7]，大象無形，道隱無名。夫唯道，善貸[8]且成。
【注釋】
[1]建言：即健言，健和建同音，義相通，即穩健有力的話，可以引申為放之四海而皆準的話。
[2]根據互文結構，“夷”的意思是平，那麽“纇”（lèi）的意思就是不平坦、坎坷。
[3]辱：弄髒、汙黑。
[4]偷：偷懶怠惰。
[5]渝：改變。
[6]隅：棱角。
[7]希聲：無聲。
[8]貸：施與。
【譯文】
上等智慧的人聞聽大道，會勤勉依“道”而行；中等智慧的人聞聽大道，會覺得可有可無；下等智慧的人聞聽大道，會大聲嘲笑。不遭到嘲笑，就不是“道”了。所以，立言者說：光明大道往往看似很昏暗；“道”在前進時，卻看起來像倒退；平坦的大道總像有坎坷。崇高的德行就像低沉的山穀；最潔白的東西也好像有汙點；無所不包的德行總像有不足；穩健地施德卻好像在偷懶怠惰；最真實的本質好像也要改變；最方正的東西仿佛沒有棱角；最珍貴的器具總是最晚製成。最好聽的韻律往往沒有聲響，最大的形象反而沒有具象，“道”隱而不顯，無法形容。隻有“道”，才能使萬物善始善終。
【闡釋】
本章結構清晰，分為兩部分。前半部分講了不同體道之士“聞道”以後的反應。後半部分是一連串的辯證觀點——越是高級，越會走向自己的反麵。
“士”是上古時期掌管刑獄的官員。在商朝、西周、春秋時期，“士”屬於貴族階層，多為卿大夫的家臣。春秋末年以後，“士”逐漸成為統治階級中知識分子的統稱。戰國時的知識分子，有著書立說的學士，有為知己者死的勇士，有懂陰陽曆算的方士，有為人出謀劃策的謀士，有扶弱濟貧的俠士……最初的士把他們的專業知識作出可以普遍理解的擴充，就形成了諸子百家的指導思想。老子說的“上士”“中士”“下士”泛指天下範圍內所有的知識分子。