道生之，德畜[1]之，物形[2]之，勢[3]成之。是以萬物莫不尊道而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之，長之育之，亭之毒之[4]，養之覆[5]之。生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德。
【注釋】
[1]畜：養育。
[2]形：塑造形體。
[3]勢：自然環境。
[4]亭之毒之：一作“成之熟之”。使萬物生長成熟。據清朝學者畢沅考證：“亭、成、毒、熟，聲義相近。”
[5]覆：保護。
【譯文】
“道”生成萬事萬物，德養育萬事萬物。萬事萬物都具有各自的形態，環境使萬事萬物成長起來。故此，萬事萬物莫不尊重“道”而推崇德。“道”之所以被尊重，德之所以被推崇，就是由於它們順從萬物自然生長規律而不加以幹涉。所以，“道”生長萬物，德養育萬物，使萬物生長發展，成熟結果，撫養並保護它們。生長萬物而不據為己有，養育萬物而不自恃有功，領導萬物而不主宰它們，這就是玄妙深遠的德。
【闡釋】
本章先介紹了萬物的成長過程，隨後闡述了“道之尊，德之貴”的原因，即自然無為。
老子認為，萬物的成長過程是：由“道”產生——“道”內化成為萬物各自的本性——萬物依據各自的本性發展——由於周圍環境的培養，萬物生長、成熟。事實上，除了人以外的萬物，都在“道”的作用下，表現出自己的德行。由於人類有思想、有欲望，所以時而有德，時而無德。但是萬物皆有道，都受到“道”的約束。
萬物是順應著客觀存在的自然規律——“道”而生長的，各自適應著自己所處的具體環境，而根本不是什麽造物主、上帝的安排。天道自然無為，而沒有人類的主觀意誌。春天到來不是為了萬物的萌生，夏天並不是為了促進生長，秋天不是為了成熟，冬天不是為了收藏。然而萬物自然春生夏長，秋收冬藏。這就是“夫莫之命而常自然”。