治大國，若烹小鮮[1]。以道蒞[2]天下，其鬼不神[3]。非其鬼不神，其神不傷人；非其神不傷人，聖人亦不傷人。夫兩不相傷，故德交歸[4]焉。
【注釋】
[1]小鮮：小魚。烹小魚時，不輕易翻動，喻安靜，不躁動。王弼注：“不擾也，躁則多害，靜則全真。故其國家彌大，而其主彌靜。然後乃能廣得眾人心矣。”
[2]蒞：蒞臨，有自上而下的方向性，可以引申為統治、管理。
[3]鬼：人內心邪惡的一麵，鬼怪。神：鬼發揮其破壞力，作怪。
[4]德交歸：應為“德交，歸人”，即德行交融，回歸到人身上，指人受到德的恩澤。
【譯文】
治理大國，就像烹一條小魚。用“道”管理天下，天下人心中的邪惡就不會出來作怪；不但不能作怪，即使作怪也傷害不到人；不但傷害不到人，聖人也不傷人了。二者都不傷害人，他們的德行就會相互交融，又恩及自身。
【闡釋】
“治大國若烹小鮮”是對老子政治思想的高度概括。老子用“烹小鮮”來比喻一個成功的執政者應該舉重若輕，降低緊張程度，提倡用一種比較從容、自然、自信的狀態來穩定人心、穩定民心。
河上公把老子的“烹小鮮論”解釋為：第一不必去腸子；第二不用去鱗；第三不要亂撓，恐其糜也。即第一是整體治理法，第二是無為治理法。其實這是“道”的兩個特點，一個是渾然一體，一個是虛靜無為。但這不是在提倡凡事一概而論，而是說要從整體上把握全局，不拘泥於細節。在具體實行過程中，勢必要把大手筆分割成小動作。既要分析又要綜合，分析是為了圓滿完成事情，綜合是為了避免方向上的偏差。這也說明，老子從來不是提倡絕對無所作為的，無為就不可能完成天下大事。但是在治理天下時，老子仍然強調“無為”。“無為”就不會過分，不會妄為，說得通俗點，就是不瞎折騰。