大國者下流[1]，天下之牝，天下之交[2]也。牝常以靜勝牡[3]，以靜為下。故大國以[4]下小國，則取小國；小國以下大國，則取大國。故或下以[5]取，或下而取。大國不過欲兼畜[6]人，小國不過欲入事[7]人。夫兩者各得其所欲，大者宜為下。
【注釋】
[1]下流：居於江河下遊。王弼注：“江海居大而處下，則百川流之，大國居大而處下，則天下流之，故曰，大國下流也。”
[2]交：交匯的地方，匯合的地方。
[3]牡：與牝相對，雄性。
[4]以：通過，表方式。
[5]以：來，表目的和結果。
[6]兼畜：兼，兼並；畜，養護。河上公注：“大國不可失，則兼並人車遭遇牧畜之。”
[7]入事：入，並入；事，侍奉。
【譯文】
一個大國，一定是居於天下的下遊的，那是天下江河交匯的地方，是天下雌性所在的地方。雌性總能以柔弱安靜戰勝雄性，它們認為，安守寧靜就是居於下遊。所以，大國通過居於小國下遊，收服了小國；小國通過居於大國之下，取信於大國。或者是通過居於下位的方式來實現收取的目的，或者是就在下位，直接收取。大國不過是想兼並更多小國，養育更多百姓。小國不過是想並入大國，侍奉自己的百姓。兩者都實現各自的願望，那大國就應當居於下位。
【闡釋】
本章講如何處理好大國與小國之間的關係，表達了老子的政治主張。
大國想要使小國臣服，就應該像江海一樣謙居下流，並像嫻靜的雌性一樣安靜自處。這樣即便有比它還大的國家，它也可以戰勝。需要說明的是，當時的國與今天的國不是一個概念。當時的國相當於今天的一個省，而今天的國相當於當時的天下或四海。天下最高的君主叫作天子，諸侯國的君主叫作侯或公。天子有四海，諸侯有國，大夫有家。國和家分別是諸侯和大夫的封地。