古之善為道者，非以明[1]民，將以愚之。民之難治，以其智多。故以智治國，國之賊[2]；不以智治國，國之福。知此兩者，亦稽式[3]。常知稽式，是謂玄德。玄德深矣，遠矣，與物反矣，然後乃至大順[4]。
【注釋】
[1]明：使……有智慧。
[2]賊：與福相對，禍害。
[3]稽式：法則、準則。
[4]大順：最大的順應，即自然規律。
【譯文】
古代那些善於依“道”而行的人，不是讓百姓聰明，而是使他們保持愚笨。百姓難以管理，是因為他們過於聰明。所以，用智巧來治理國家，是國家的災禍；不用智巧治理，才是國家的福氣。懂得這兩點，也就懂得了自然法則。總是懂得自然法則，就具備玄妙的德行。玄妙之德深沉、深遠，且往往與萬物發展方向相反，卻又能完全順應自然規律。
【闡釋】
本章所講的“愚”，其實就是質樸、自然的另一種表述。
“非以明民，將以愚之”，“民之難治，以其智多”句，單從表麵意思看，很容易認為老子是在“為統治階級出謀劃策，而且謀劃的都是陰險狡詐之術”。甚至有的學者認為，老子的愚民思想後來被法家所吸取，成為越來越荒謬的愚民政策；而且老子要對以“阿Q精神”和不怒、不爭為特點的國民性負責。這是對老子天大的冤枉。其實老子所說的“愚”不是傻，而是質樸無華、沒有機巧心。如果必須要有誰來負責，那就應該由誤解老子的第一人來負責。
事實上，古代的民風往往受到統治階層的影響。統治者如果不內斂而炫耀才能，必然會攪得萬物失去本性，天下大亂。按《大戴禮記》記載，帝王的皇冠有冕旒和黈纊（tǒu kuàng）兩個結構。冕旒是絲繩穿起來、垂在眼前的珠簾，其目的是不讓帝王明察。黈纊是帽子兩邊用黃色棉絮做成的圓球，用它來塞住耳朵，為的是不讓帝王聽得太清楚。可知先聖們早有先見之明，深知帝王看得過於清楚，聽得過於仔細就會亂了本心，進而擾亂天下的本心。