江海所以能為百穀王[1]者，以其善下之，故能為百穀王。是以欲上[2]民，必以言[3]下之；欲先民，必以身後之。是以聖人處上而民不重，處前而民不害。是以天下樂推而不厭。以其不爭，故天下莫能與之爭。
【注釋】
[1]王：統治者，因百穀匯入江海，所以江海是百穀的王。
[2]上：在……之上，居於高位，引申為統治。
[3]言：言詞、話語。
【譯文】
江海之所以能統領眾多河穀，是因為它們處在地勢低窪之處，所以能成為河穀的統領。所以，想要高居百姓之上，就要向百姓表達甘居其下的心意；想要領先百姓，必定要在讓自己處於百姓之後。聖人高高在上，但百姓不覺得有沉重負擔；領先百姓，但百姓不傷害他。因此，天下人樂於擁戴他而且不會厭倦。因為他不爭不搶，所以沒有人能夠和他爭搶。
【闡釋】
本章與第六十一章相呼應，通過江海的比喻，講了“大者宜為下”的道理。
老子喜歡用江海、河穀來比喻聖人和“道”處下居後的品性，同時也喜歡以江海象征他們的包容大度。他時時不忘宣傳自己的政治主張，但無一不是站在廣大農業小生產者的立場。與其說是在為統治者獻計獻策，不如說是在為國家和百姓的利益呐喊。
人類社會需要有國家，有國家就要有統治者，統治者自然是高高在上的。老子難道單單為了百姓的利益，就站在統治者的對立麵，大唱君主應居於百姓之下的反調嗎？其實不是反調，而是在說一個真理。總想領先的人，總是落後；總想居高的人，總是低下。這個真理是從辯證法得來的。長江黃河波濤洶湧，但終究要向東向下流去，匯成大海的一部分。人隻有像水一樣走向低處才能居於高處，此處的高低是心態，而不是知識和能力。把一個瓶子放在最高的位置時，它接下來唯一命運就是下落。擺得越高，摔得越爛。