道衝[1]而[2]用之或不盈[3]，淵[4]兮似萬物之宗[5]。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵，湛[6]兮似或存。吾不知誰之子，象[7]帝[8]之先。
【注釋】
[1]衝：通“盅”，中空、沒有把手的器物。
[2]而：但是。
[3]盈：滿，引申為窮盡。
[4]淵：一種水形。《說文》：淵，回水也。《管子.度地》：出地而不流，命曰淵水。可見，“淵”是指從地下冒上來，不再外流，在原地打轉的一灘水。
[5]宗：祖宗、祖先。
[6]湛：沉沒，引申為隱約的意思，形容“道”隱沒於冥暗之中，不見形跡。
[7]象：好像。
[8]帝：天帝，在人類之前出現。天帝是中國道教中天上的主神，古代指上古時期的帝俊或五天帝，現在也指道教主神玉皇大帝。
【譯文】
“道”就像一個中空的盅，但將它運用起來卻又無窮無盡。“道”又多麽像一潭淵水，好像萬物的來源始宗。“道”消磨了萬物的鋒銳，化解了萬物的紛亂，與萬物的光輝融合，與萬物的塵垢混同，它隱沒無形啊，又好像實際存在著。我不知道它是誰的後代，好像真是天帝的祖先。
【闡釋】
本章是在專門論述“道”的內涵。以比喻開始，讚美“道”的無限；以排比接續，鋪陳“道”的作用和特點；以設問結束，表達對“道”的崇高敬仰。
老子抓住了“道”虛空的特點和生萬物的作用，用“衝”“淵”“或存”和“帝之先”等完整形象地表達了他體認的“道”。“道”是虛空的，生活中與它近似的就是中空的盅一類器皿。所以老子開頭說“道衝”，接著又用“用之或不盈”來補充，以免給人一種“道”有邊界的錯誤認識。“道”包容萬物，而不是容於一物。它是虛空卻並非一無所有，其中蘊含著物質世界的創造性因素。如果說一個中空的器皿還不能使人相信“道”有生萬物的力量，那麽“淵”的比喻就有足夠的說服力。因為淵水是平靜而又不斷上湧的，這種靜默的運動給人以鮮活的感覺，好像從水裏可以冒出生命來。歸根結底，“道”的無限性——也就是虛空的本質——已經蘊含了創造萬物的能力。