從前有三個兄弟，大哥叫雅各布，二哥叫弗雷德裏克，最小的叫彼得。彼得總是被他兩個哥哥當成笑柄。他們常常羞辱他。不論他們做錯了什麽事，彼得都要承擔指責，並替他們把事情弄好。彼得不得不承受他們的虐待，因為他又瘦又小，不能對抗他強壯的哥哥們。可憐的彼得每天都過著這種難熬的日子，日日夜夜都在思索如何才能擺脫這種生活。有一天，正當他在森林裏一邊撿柴、一邊傷心地哭泣，一位個子矮小的老婦人走到他身邊，問他發生了什麽事。於是他把自己的遭遇告訴了她。
“振作點，善良的小夥子。”老婦人說：“天下不是大的很嗎？為什麽不離開這裏，到別的地方碰碰運氣呢？”
彼得把她的話牢牢記在心裏。於是一天早上，他離開了父親的家，決定按照老婦人的建議，去外麵的廣闊天地碰碰運氣。不過，一想到要離開家、離開他出生的地方，他還是非常難過，因為至少他在這裏度過了一個短暫卻又快樂的童年。他坐在一座小山上，又一次深情地看著故鄉。突然那位矮小的老婦人又出現在他的麵前。她輕輕地拍著彼得的肩膀說：“到目前為止一切都還好。不過你接下來打算怎麽做呢？”
彼得一片茫然，不知道該怎樣回答。他一直覺得，運氣會像一顆熟透的櫻桃一樣掉進他的嘴裏。老婦人猜到了他的想法，她和藹地笑了，對他說：“我會告訴你你必須做的事，因為我很喜歡你，我相信等你交上了好運，你不會忘了我的。”
彼得誠心誠意地向她保證，然後老婦人接著說：
“那邊的十字路口長著一棵梨樹。今晚日落時分，你要到達那裏。你會發現有個人躺在樹下睡覺，他身邊有一隻天鵝，被繩子拴在樹上。你千萬要小心，不要驚醒那個人，不過你一定要解開拴著天鵝的繩子，然後把它帶走。之後，你會發現所有人都會愛上它美麗的羽毛。無論是誰想從天鵝身上拔下一根羽毛，你必須同意他那麽做。不過隻要天鵝感覺到有人的手指碰到它的身子，它就會尖叫起來，那時你必須說：‘天鵝，抓緊！’這時，無論是誰碰到天鵝，他的手都會像被鉗子夾住一樣，任何東西都不能幫他抽出手來，除非你用這根小棍子觸碰他的手——我會把它送給你作為禮物。在你用這種方法抓住很多人後，你要帶著這列隊伍徑直前往一座大城市，那裏住著一位從不會笑的公主。如果你能讓她笑出來，你的好運就來了。到那時候，還請你不要忘了你的老朋友啊！”