從前有一位國王，他有兩個女兒，他全心全意地愛著她們。等她們漸漸長大了，國王突然很想知道，在她們心裏，是否也一樣真摯地愛著自己。他決定哪個女兒能最好地證明對他的愛，他就把王國的繼承權賜給誰。
於是他叫來大女兒，對她說：“你有多愛我呢？”
“就像我掌中的明珠一樣！”她回答說。
“啊！”國王欣慰地叫道。“你真是個好女兒。”說著，他溫柔地親吻了她。
然後他叫來了小女兒，同樣，他問她有多愛自己。
“我的父親，我把你看作，”她回答說：“看作我食物中的鹽一樣。”
但國王並不喜歡她的話，他命令小女兒離開他的國家，永遠不許在他麵前出現。可憐的小公主回到自己的房間傷心地哭了起來。不過當她想起父親的命令時，她擦幹眼淚，收拾了一包珠寶和她最好的衣服，然後匆匆忙忙地離開了她出生的城堡。
小公主沿著麵前的道路走啊，走啊……不知道自己要去哪裏，也不知道將有什麽事發生在她身上。從來沒有人教過她如何工作，她隻會一些簡單的家務，以及怎樣回收盤子，這還是她媽媽在很久以前教給她的。她擔心沒有哪個家庭主婦願意雇傭一位這麽美麗的少女，於是她決定把自己打扮得越醜越好。
她脫掉了華麗的衣裙，穿上一些破破爛爛的衣服。這些破衣爛衫原本屬於一個乞丐，許多地方都磨破了，還沾滿了泥土。然後她在臉上和手上塗滿了泥，把頭發也弄得亂蓬蓬的。改頭換麵之後，她四處尋找一份牧鵝或放羊的工作。但農婦們卻對這樣肮髒的一位少女無話可說，隻是出於憐憫，給她一小片麵包，就把她打發走了。
她走了很多很多天，一直沒能找到任何工作。最後她來到一座大農場裏，那裏正好需要一位牧羊女，他們高興地雇傭了她。