從前，在一片茂密的森林深處矗立著一座城堡，城堡裏住著一個孤零零的老太婆——她是個巫婆。白天的時候，她把自己變成一隻貓或貓頭鷹；到了晚上就變回人形。她常用魔法把鳥類和小動物引誘到自己身邊，然後把它們殺了吃掉。如果有年輕人走進城堡範圍內一百步的話，他就會站在那兒，一動也動不了，除非巫婆放他走。但如果是個漂亮的少女闖入了巫婆的領地，巫婆就會把她變成一隻鳥，然後把她關在一個柳條編成的籠子裏。這些籠子都放在城堡的一間房間裏。這座城堡裏差不多有七千個這樣的籠子，每個籠子裏都有一隻稀有的鳥。
當時一位少女名叫喬林德，她是這一帶最漂亮的姑娘。她有個未婚夫叫喬林格，是個絲毫不遜色於她的英俊小夥兒。他們最大的快樂就是待在一起，這就他們就可以甜甜蜜蜜地長談了。
一天傍晚，他們一起到森林裏散步。
“小心，”喬林格說：“千萬不要離城堡太近了。”
這是一個美麗的黃昏。太陽的餘輝越過高大的樹幹，斜斜地照在墨綠色的落葉上。斑鳩站在山楂樹上清脆地高歌。喬林德不時地輕聲哭泣起來，她坐在陽光下，止不住地哀聲歎氣；而喬林格也悲歎個不停。不知為什麽，他們都覺得像被判了死刑一樣傷心。他們疑惑地看看四周，發現已經不記得回家的路了。紅日在西邊的山巒間半隱半現。透過麵前的林木，喬林格發現城堡的古舊的城牆已經離他們近在咫尺了。他嚇得半死。就在這時，喬林德突然唱起歌來：
“我的小鳥用血紅的喉嚨，
唱著憂愁，憂愁，憂愁！
他的歌聲哀悼著死去的小鴿子，
唱著憂愁，憂愁，憂——啾，啾，啾……”
喬林格轉頭看向喬林德，他驚恐地發現，喬林德已經變成了一隻夜鶯，還在不停地“啾，啾”地唱著歌。一隻長著血紅眼睛的貓頭鷹繞著她飛了三圈，發出三聲尖厲的叫聲：“嘟——威，嘟——威，嘟——嗚——”喬林格立即被定在原地，像塊石頭一樣，不能哭泣、不能說話，連一根手指頭也動不了了。太陽已經完全隱沒在山背後。貓頭鷹飛進了一片灌木叢裏，不一會兒，一個駝背的老太婆從灌木叢後走了出來。她又矮又瘦，皮膚焦黃焦黃的。她長著一雙通紅的眼睛，鷹鉤鼻子，鼻尖一直垂到下巴上。她一邊喃喃自語，一邊把夜鶯抓走了。雖然喬林格心如刀絞，但他還是一句話也說不出來，連一個腳趾都動不了。最後老巫婆又走了出來，用凶狠可怕的聲音念動咒語：