從前，王宮附近住著一位商人，他有三個漂亮的女兒，其中小女兒瑪利亞最漂亮。一天，國王派人找來商人，讓他去做一個長途商隊的向導。商人不想去，因為他是個鰥夫，不放心把女兒們留在家裏。可是他又不敢違抗國王的命令，於是他心情沉重地回家與女兒們道別。離家前，他取出三個栽著紫蘇的花盆，分別送給三個女兒，對她們說：“我要去旅行，留下這三個花盆給你們，記住不許任何人進家門。等我回來時，花盆裏的花兒會告訴我一切的。”“不會有什麽事的，”女兒們回答道。
商人走後的第二天，國王就在兩個朋友的陪同下，來看望三個女孩子。這時，她們正在吃晚飯，看見國王來了，瑪利亞說：“我們去地窖拿瓶酒來，我拿鑰匙，大姐掌燈，二姐拿酒。”可是國王說：“不必了，我們不渴。”“那好吧，我們就不用去了，”另外兩個女孩說。可是瑪利亞說：“那我一個人去吧。”說著她離開房間，來到大廳，熄了燈，放下鑰匙和酒瓶，去敲鄰居家的門。“誰呀？這麽晚了！”鄰居老奶奶把頭探出窗外問道。
“讓我進來吧，”瑪利亞說，“我和大姐吵架了，我不想接著吵下去，求您讓我進去住一晚吧。”
於是老奶奶打開門讓她住了進去。瑪利亞一去不返，國王很生氣。第二天，瑪利亞回到家，發現父親留給姐姐們的花已經枯萎，因為她們違背了父親臨走時的囑托，讓國王進了家門。再說，大姐的窗戶正好俯瞰國王的花園，她看見園子裏的山楂熟了，想吃一點，於是，就請求瑪利亞爬下去為她采一些來。心地善良的瑪利亞順著繩子到花園采了山楂，正要係緊繩子讓姐姐拉她上去。大姐又喊道：“哦，不遠處有好多誘人的檸檬，你幫我摘一兩個來吧！”瑪利亞轉身去摘，卻被守園人抓住了。“幹什麽呢？你這個小偷！”守園人叫道。“不許罵我，否則有你好看的。”瑪利亞邊說邊把守園人猛地一推，守園人重重地跌倒在檸檬樹叢中。瑪利亞抓緊繩子，吃力地爬回了家。