從前，有一個很窮很窮的漁夫，他住在小河岸邊的一個小屋裏。這條小河遠離城鎮的喧鬧，有高大的樹木為它遮擋刺目的陽光，還有小鳥的歌聲陪伴，就這樣靜靜地流淌在樹叢中。
一天，漁夫像往常一樣，帶著漁網出去捕魚了。突然，他看見河麵上有一隻水晶搖籃向他漂過來。他立刻撒出漁網，把搖籃拖上了岸，他揭開蓋在上麵的絲綢床罩，看見裏麵有一男一女兩個嬰兒躺在軟綿綿的搖籃裏，睜著眼睛對他笑。他看到這兩個孩子，心裏喜歡得不得了，就扔下了漁網，急著把搖籃和兩個孩子帶回家去給妻子看。
善良的妻子看見搖籃裏的孩子，絕望地抱住了頭。
“我們自己已經有八個孩子了，還不夠嗎？”她叫道，“還要再給我們兩個？你說我們怎麽養得活他們？”
“但是你也不忍心看著他們活活餓死，或者被水浪卷走吧？”他回答說，“八個孩子我們養得活，十個孩子一樣養得活。”
妻子不再多說，說實在的，她也十分可憐這兩個小東西。他們雖然窮，但還從來沒斷過糧，總有辦法能弄到吃的。
這兩個孩子漸漸長大，都很善良，而且溫文爾雅。漁夫的親生孩子成天吵吵鬧鬧的，妒忌心又強。兩夫妻喜歡這兩個孩子，更勝過自己的親生孩子。這兩個孤兒很快就看出來，漁夫的兒子們不喜歡他們，經常欺負他們，所以他們兩人經常會識相地走開，到小河邊呆上幾個鍾頭，拿出他們吃早飯時省下的幾塊麵包，揉成碎屑給鳥兒吃。作為報答，鳥兒們教了他們很多東西，比如早晨怎樣早起，怎樣唱歌，怎麽說很少有人能聽懂的鳥語。
可是，雖然這兩個孤兒已經盡量避讓漁夫的兒子們了，但還是很難維係平靜。矛盾越來越大，終於有一天，漁夫的長子對他們說：“你們倆挺會裝模作樣的，成天賣弄乖巧。我們至少還有父母，而你們呢，就像青蛙和癩蛤蟆那樣，有的隻是那條河。”