齊威王的名字叫田因齊，他剛剛繼承王位的時候，齊國已是長期積弱，從昔日霸主地位一落千丈了。威王即位後，整夜整夜地在宮裏飲酒作樂，陶醉在沒有節製的荒**宴席之中，不問朝政，把治理國家的事情都交給了公卿大夫。文武百官上行下效，也都荒於政事，以至於晉國、魯國、韓國、趙國、衛國、越國等國家紛紛侵犯，占據齊國土地。如此內憂外患，眼看齊國的統治已經如履薄冰，麵臨滅亡的危險了。
齊國有一個入贅女婿叫淳於髡，身高不足七尺，相貌醜陋，為人滑稽，擅長說隱語，而齊威王又非常喜歡隱語。有一天，淳於髡來到宮中對威王說：“我們的都城中有一隻大鳥，落到了大王的庭院裏已經三年了，可是三年時間這隻鳥既不飛也不叫，大王您知道這是怎麽回事嗎？”威王回答說：“這隻鳥不飛則已，一飛就直衝雲霄；不叫則已，一叫就使人驚異。”於是立即詔令全國七十二個縣的地方長官全來入朝奏事。
威王整頓官吏，先向身邊的群臣打聽了解地方官的政績，結果左右的人都說阿大夫是最好的，即墨大夫是最壞的。然而齊威王並沒有依此就下結論，他又親自到這兩個官吏管轄的地方去察訪，向當地的老百姓調查了解情況，結果與在朝廷上聽到的截然相反。即墨大夫勤理政務，他管理的即墨地區田野肥沃，長滿莊稼，百姓生活富足，衙門裏沒有堆積的案件，一片安寧景象。而阿大夫管理的阿地卻是田野荒蕪，百姓貧苦，倉庫空虛，防務鬆弛。那麽為什麽在朝堂上聽到的議論與事實相反呢？手下的群臣又為什麽顛倒黑白？齊威王繼續了解，原來即墨大夫為人正直，一心為百姓辦事，不善於結交朝廷的左右近臣，與他們關係最不好，所以大官們都說即墨大夫不好。而阿大夫卻最樂於與朝堂上的官員結交親厚，還經常用賄賂的方式買動人情，巴結左右大臣，因此大官們都稱讚阿大夫的好處。