卜式是西漢河南人，自幼家境貧寒，靠種田和放牧為生。他的父母很早就去世了，留下一個幼小的弟弟，卜式一邊照顧弟弟，一邊辛勤工作，積累起很多財富。等到弟弟長大成人，卜式就把家裏的田地房屋財產全都留給弟弟，自己隻帶著一百多隻羊到深山裏去放牧。
十多年過去以後，卜式的羊群已經從一百多隻增長到一千多隻，他也重新為自己購置了房屋和田地，過上富足的生活。而卜式的弟弟這些年隻是沉醉於享樂，漸漸把當初豐厚的家產全都耗盡了。卜式見狀毫不猶豫地再次把自己的家產分出一部分送給弟弟，這樣進行了幾次，周圍的鄰裏鄉親們對卜式極為稱讚。
當時，漢朝正在大規模地集結軍隊，準備對匈奴采取軍事行動。卜式聽說後就主動上書給朝廷，表示願意捐出自己的一半家財幫助穩定邊疆。
皇帝覺得很奇怪，就派了一個使者去把卜式找來問他：“你是想要做官嗎？”
卜式回答：“我從小時候起就一直在放羊，沒有學過怎麽做官，也過不慣官吏的生活，我不想做官。”
使者又說：“那麽你家裏有什麽冤情，希望說出來得到解決嗎？”
卜式說：“我生來就沒有跟人發生過什麽爭執，同鄉的人如果生活困難，我就送給他們錢財糧食，如果遇到行為不端的人，我就教育開導他們，我走到哪裏，人們都對我友好順從，我又怎麽會有冤情呢？”
使者隻好問他：“那麽，你甘心捐出一半家財，是想要得到什麽呢？”
卜式老老實實回答說：“皇上要出兵討伐匈奴，我認為有能力的人就應該戰場去拚死作戰，有錢的人就應該把錢捐出來，這樣的話我們就可以把匈奴滅掉了。”
使者把這些話匯報給漢武帝，皇帝又把這些話說給丞相公孫弘聽了，公孫弘說道：“這種做法可不符合人的本性。對那些圖謀不軌的人，不能為了利益而破壞法紀。請陛下不要答應他。”