春秋時期，晉國的國君晉獻公聽信讒言，逼迫太子申生自殺，又派人捉拿申生的弟弟公子重耳。重耳聽到消息，連忙帶人逃出了晉國，此後一直在各諸侯國之間輾轉流亡，長達十幾年時間。
後來，重耳等人到了楚國，當時楚國的在位國君是楚成王。成王認為公子重耳將來一定會有大作為，就用最隆重的禮節來迎接他，把他當作最尊貴的客人來對待。
有一天，楚成王擺了酒席宴請重耳，兩個人一邊喝酒一邊聊天，氣氛十分輕鬆融洽。聊著聊著楚王忽然就問重耳：“如果將來有一天你能夠回到晉國當上國君，打算怎麽報答我呢？”重耳想了一會兒，回答說：“要說美女侍從、珍寶絲綢這些普通財物，大王您有的是；要說珍禽羽毛、象牙獸皮這些難得一見的寶物，更是本屬楚地的盛產。晉國又能有什麽珍奇物品獻給大王呢？”
楚王說：“公子過謙了。話雖然這麽說，可是總該對我有一些表示吧？”重耳笑了笑，回答道：“如果真能托您的福，將來有一天回國當政的話，我願意讓晉國與貴國維持友好的關係。假如有一天，晉國與楚國之間發生不可避免的戰爭，我一定命令軍隊先向後退避三舍（一舍等於三十裏），如果這樣還不能得到您的諒解而退兵的話，我再與您交戰。”
四年以後，公子重耳真的回到晉國當上了國君，就是曆史上有名的晉文公。
晉文公即位以後，整頓內政，發展生產，把晉國治理得漸漸強盛起來。他也很希望能像齊桓公那樣，成為中原的霸主。
這時候，位於洛邑的周王室發生了內亂，周朝天子周襄王派人來向晉文公求助。
周襄王有一個異母弟弟叫太叔帶，帶聯合了一些大臣，借助狄國的軍隊，奪取了王位。周襄王隻帶了幾十個隨從逃到臨近的鄭國。他發出命令，要求各國諸侯派遣軍隊護送他回洛邑去。各國諸侯有的派人去表示慰問，有的送去很多食物供給，可就是沒有人願意發兵去攻打狄人。