很久很久以前，有一個非常有錢的人，他有三個兒子。臨死前老人將自己的財產，包括錢和土地，平均分成三份，給了他的三個兒子。老人死後不久，國王在全國發出通告，無論是誰，隻要他能夠造出一艘既能在陸地上航行，也能在大海裏航行的船，就可以娶他的女兒為妻！
老大聽說後，對兩個弟弟說，“我想花一些錢來造這樣的船，我可希望自己的嶽父是國王呢！”於是他把所有的造船工都召集起來，吩咐他們立刻開始造船。他們砍了許多樹，做好了一切準備。幾天後，所有的人都知道他們要幹什麽了，接著來了一大群老人，圍擠在院門口。
“噢，主人啊，給我們點活兒幹吧，”他們說，“這樣我們才能養活自己！”
但是老大跟他們可沒好話說，一開口就惡言惡語地把他們訓了一通，“你們都老成這個樣子了，力氣也沒有了，要你們有何用呢？”然後他把老人們都趕走了。後來，來了一些孩子，他們也求著老大說，“主人啊，給我們點活兒幹吧！”可他回答說，“要你們有什麽用呢？一群沒用的小東西！滾吧！”反正任何去他那裏找活兒幹的人，隻要不是技術嫻熟的人，都會遭到他的拒絕。
最後來敲門的是一個矮小的老人，他留著長長的白胡子。他對老大說，“給我點活兒幹好嗎，這樣我才能養活自己！”可他也象其他老人一樣被趕走了。
造船用了很長時間，花了一大筆錢。可是試航的時候，突然刮起一陣狂風，把船吹了個稀爛，也把老大贏得公主的希望吹沒了！到這時，他一分錢也沒有了，於是他回去告訴兩個弟弟。
老二聽後，心裏想，“顯然是他自己方法不對，我可能夠做得非常好！我一定要贏得公主，我要一個人擁有她！”然後他召集全國所有的造船工，命令他們造一艘既能在陸地上航行，也能在大海裏航行的船。可是老二的心腸跟他哥哥一樣的硬，上他這兒找活兒幹的人，隻要不是有技術的，都被他凶巴巴地趕走了。最後來的還是那個白胡子老人，可他的遭遇也跟其他人一樣！