從前在一個王國裏，國王和王後有個女兒，叫茵吉伯格；還有個兒子，人們通常都喊他“指環”。
在他12歲的那年冬天，天氣晴朗，王子帶上侍衛，騎馬來到一個森林裏打獵。他們走了很長的路後，突然看到一隻角上套著一枚金指環的雌鹿。王子迫切想要抓住它，於是他們騎著馬追呀追，直到所有侍衛的馬都累得再也跑不動了。到最後，連王子的馬也筋疲力盡，好像站都站不穩了。接著他們發現自己來到一個四麵漆黑的地方，而那隻雌鹿早已不見了蹤影。這時他們已經離開王國很遠，看不到一所房子。他們覺得是該回家的時候了，但卻發現自己竟然迷了路。最初他們還能夠一起找路，可是沒多久，每個人都堅信自己選的路才是最正確的。結果他們各自挑了不同的路，分開走了。
和其他人一樣，王子也迷失了方向。他徘徊了好長時間，最後才來到森林裏一塊離海不遠的小空地。在那兒他發現有個女人坐在一張椅子上，她的旁邊還放著一個木桶。王子往她徑直走過去，禮貌地問候她。於是女人和藹地歡迎他。王子趁機向木桶裏瞧了瞧，看到桶底有一枚不同尋常的金指環。他真是太喜歡這枚指環了，兩隻眼睛甚至舍不得離開它！女人看到這時，就說如果他不怕麻煩倒可以試著去拿它。
王子聽了，一邊感謝她大方，一邊說至少值得試一試。於是他彎下身去看了看木桶，覺得它並不是很深，應該很容易就能夠拿到那枚指環。誰知，他的胳膊伸得越長木桶就變得越深。當他差不多把整個身子都伸到木桶裏時，那個女人突然站起來，喊著現在是他留在裏麵的時候了，便把王子一下推了進去。接著她連忙蓋上桶蓋，把木桶咕嚕一聲扔到了大海裏。
王子當時的情況糟糕極了，因為他感覺到木桶被拋離陸地，顛簸在海麵上，任憑海浪肆虐。他自己都不清楚究竟挨過了多少天，終於有一日他感到木桶撞擊到了岩石。這真令王子高興，因為他覺得這不會僅僅是一塊海裏的暗礁，而極有可能靠岸了。由於還懂一點水性，他最後決定踢開桶底，以便他遊上岸。可是海邊不但布滿平滑的岩石，而且頭上方還有高高的懸崖。要想爬過它們看上去似乎很困難，不過他先貼著崖邊挪動了一會兒，然後努力地試著翻過去——他最後成功了！