人們擺脫了中世紀的禁錮，他們四處遊**，需要更廣闊的空間。歐洲已經裝不下人們的雄心壯誌，已經到了揚帆起航的時候，地理大發現的時代終於來臨了。
十字軍東征是旅行這門博雅教育的實訓課。但幾乎所有的人都是在從威尼斯到雅法[210]熟悉的線路上穿梭，極少有人敢冒險走別的路。13世紀，威尼斯的商人，波羅兄弟穿過了浩瀚的蒙古沙漠，翻越了高山，來到了中國大皇帝的皇宮。其中一位波羅兄弟的兒子馬可·波羅根據他們20多年的冒險經曆寫了一本遊記。馬可·波羅描寫了奇怪的日本國，上麵有金子做的塔樓，讀到這裏歐洲人瞠目結舌，驚訝不已。很多人都想去東方，找到這片黃金之地，一夜暴富。但是東行的旅程太遠了，也太危險了，所以他們還是待在了家裏。
當然了，走海路也是一種可能的路線。但中世紀的人不想走海路，他們有很多非常充分的理由。首先，當時的船隻非常小。麥哲倫花了很多年的時間環球旅行，他率領的船隻大小還不如現代的渡船。船上可以搭載20到50人，居住的環境狹小肮髒（空間非常低，所有的人都彎腰駝背地行走），水手們的夥食也非常糟糕，船上廚房的裝備很差，風浪稍微大一點，就不能點火做飯。中世紀的人知道如何製作醃鯡魚和幹魚，但他們沒有罐裝食品，一旦離開了海岸線，就別想看到新鮮蔬菜。他們用小桶裝水，水很快就變質了，喝起來有一種爛木頭加鐵鏽的味道，裏麵還長滿了黏糊糊的東西。中世紀的人們對微生物一無所知（13世紀一位很有學問的修道士羅傑·培根似乎想到了微生物的存在，但他理智地閉口不言，沒有向外人聲張他的發現），所以他們經常喝下不幹淨的水，有時全體船員都死於傷寒症。早期船員的死亡率高得驚人。1519年，200名船員從塞維利亞出發，跟隨麥哲倫環球航行，回來的時候，隻剩下18人。到了17世紀，西歐和西印度群島之間貿易往來頻繁，即使是17世紀了，往返於阿姆斯特丹和巴達維亞[211]之間的一趟航行，40%的死亡率屬於正常範圍。其中絕大部分人都死於壞血病，起因是沒有吃到新鮮蔬菜，病人牙齦出血，血液中毒素增加，最後體能消耗殆盡而死。