為了爭奪歐洲東北部的霸主地位，俄國和瑞典多次角逐沙場
1698年，沙皇彼得踏上了第一次前往西歐的旅途。他經過柏林，去了荷蘭，然後又去了英格蘭。還是個孩子的時候，他在父親鄉下莊園的鴨子池塘裏用自製的小船劃水，掉在了水裏，差點送了命。他非常喜愛水，這種**伴隨了他一生。事實上，也就是因為這種**，他希望能給自己的內陸疆土找到出海口。
這位雷厲風行的年輕統治者在國外期間，莫斯科城裏那些鍾愛俄國舊習俗的人就開始瓦解他的改革。他的近衛騎兵團中突然爆發了叛亂，彼得不得不坐上郵件快船趕回國內。他自命為首席劊子手，近衛騎兵團被處以絞刑，然後肢解，殺得一個不留。他的姐姐領導了這次叛亂，被關在了修道院裏，彼得的統治真正開始了。1716年彼得再次前往西方，叛亂的一幕再次重演，這一次反動派的領導人是彼得的傻兒子亞曆克西斯。這一次，沙皇彼得又一次匆匆趕回國內。亞曆克西斯關在牢房裏，被活活打死，老派拜占庭習俗的支持者踏上了數千裏的淒涼行程，最終都死在了西伯利亞的鉛礦裏。這之後，再也沒因為眾人對他不滿而爆發叛亂，一直到彼得去世，他的改革得以在和平中進行。
要按照年代的順序給出他的改革清單並非易事。彼得沙皇大刀闊斧，雷厲風行，沒有章法。他的法令一條接著一條，令人目不暇接，很難數清到底有多少條。彼得似乎覺得之前所有的事情都是錯的，整個俄國必須在盡可能短的時間內做出改變。他去世之際，留下了訓練有素的20萬人的軍隊，以及擁有50艘戰船的海軍。老的政府體係在一夜之間就被抹掉了。沙皇解散了杜馬，也就是貴族大會，取而代之的是國家官員組成的谘詢委員會，稱之為參議院。
俄國被分為八大“行政機構”，也就是省份。沙皇興修公路，修建城市，隨心所欲地創建工業，完全不管是否有該工業需要的原材料。沙皇下令挖運河，開礦山。在這片文盲的土地上，學校創建起來了，高等學府也創建起來了，有大學，醫院，還有職業學校。當局頒布法令，鼓勵荷蘭造船工程師，還有全世界的貿易商人和藝術家來俄國。印刷作坊一個個地修建起來了，但所有的書籍都要先教給皇家審查員審閱。社會每階層的職責都詳盡地寫進了新法典，整套民法和刑事法也都收集完畢，裝訂成冊。沙皇下令廢除了俄國以前的穿著打扮。警察帶著剪刀在全國的公路上巡邏，一旦發現有長頭發的俄國農民，立刻就給他理發，將之變成西歐人那種幹幹淨淨的利落打扮。