歐洲這些新成立的民族國家或是王朝如何發家致富？什麽是重商主義？
我們已經看到在16世紀和17世紀，現代世界的各個國家已經開始成形。它們的源頭各不相同，有些是某位國王刻意努力為之的，有些則是機緣巧合，還有些則是有利自然條件的結果。可是一旦國家成立之後，就會竭盡全力鞏固國內統治，同時也想在國際事務上謀求最大的影響力，所有的這些都需要大筆的金錢。中世紀的國家沒有中央集權，不依賴於殷實的國庫，國王的收入來自皇家領地，而為他做事的王公貴族各有自己的收入。近代的中央集權國家就複雜得多，古老的騎士消失了，取而代之的是雇傭的政府官員或是官僚。陸軍、海軍，還有國內行政管理，處處都要錢，開銷非常大。如此問題就來了，到哪裏去搞錢呢？
在中世紀，金銀是罕見物品。正如之前我講過的，普通人一輩子也見不到金幣。隻有大城市的居民才熟悉銀幣這種東西。美洲的發現，以及後來對秘魯礦山的開采改變了這一切。貿易的中心從地中海轉移到了大西洋沿岸。意大利古老的“商業城市”失去了貿易重地的地位。取而代之的是“商業國家“，金銀不再是罕見玩意兒。
通過西班牙、葡萄牙、荷蘭和英格蘭，稀有金屬開始源源不斷地湧到歐洲。16世紀也有自己的政治經濟學作家，他們各自總結出一套民族財富理論，在他們看來，這些理論都非常合情合理，能夠給各自的國家帶來最大的利益。他們認為金銀都是實實在在的財富，因此他們認為誰家的國庫和銀行裏擁有的現金最多，誰就是最富有的國家。有了金錢，就能養軍隊，因此最富有的國家也就是最強大的國家，可以統治全世界。
我們將這套體係稱為“重商主義”，當時的人們毫不質疑地接受了這一觀點，就像早期的基督徒相信奇跡一樣，也像如今的美國商人相信關稅的魔力一樣。重商主義的現實操作模式如下：稀有金屬要有盈餘，該國就必須實現出口貿易順差。如果你出口更多的東西到鄰國，而從鄰國進口的東西少，對方國家就欠你的錢，必須付給你金子，這樣你就賺了，他就虧了。這一信念執行的結果就是，17世紀幾乎所有的國家的經濟計劃都如下所示：