這個世界經曆了重大的政治和工業革命，但是它還經曆了一項更為重大的變革。經曆了數代的壓迫和迫害之後，科學家們終於有了行動的自由，可以去探索支配宇宙的基本法則了。
在科學和科學研究最初的懵懂概念中，古埃及人、古巴比倫人、迦勒底人，古希臘人和古羅馬人都有所貢獻。但是公元4世紀的大遷徙摧毀了地中海地區的經典世界，而教會的興趣在人類的靈魂而非肉體，認為科學是人類傲慢的體現，居然想要窺探上帝管轄的神聖領域，是與七宗罪緊密相連的行為。
文藝複興在一定程度上打破了中世紀各種偏見築起的高牆。然而在16世紀早期，宗教改革取代了文藝複興，對“新文明”持敵對態度，科學人士如果膽敢超越《聖經》的指示，將會麵臨嚴厲的懲罰。
我們的世界上到處都是偉大將軍的雕像，他們騎著高頭大馬帶領著歡呼的士兵走向輝煌的勝利。不時也可以看到一塊不起眼的大理石墓碑，告訴人們一位科學人士安息在此處。再過上一千年的時間，我們做事情的方式會不一樣，到時候，那一代幸福的孩子們將會了解到抽象知識的先驅者有著怎樣無畏的勇氣和絕對的奉獻精神，正因為他們，我們的現代社會才可能成為現實。
許多科學先驅者在貧窮、輕視和羞辱當中度過了一生。他們住在閣樓上，死在了地牢中。出版了書籍，他們也不敢在扉頁上印上自己的大名，在他們的出生地，他們不敢發表自己的研究結果，隻能把手稿偷運到阿姆斯特丹或是哈勒姆[330]某處的秘密印刷廠。他們是新教和天主教教會公開仇恨的敵人，教會無數次布道傳教都提到了他們，煽動教區居民用暴力對抗這些“異端分子”。
他們也找到了避難所。荷蘭是當時最寬容的國家，當局雖然完全不喜歡科學研究這些事情，但不願幹預人們的思想自由。於是荷蘭就成了思想自由的避難所，法國、英國、德意誌的哲學家、數學家和醫生可以在這裏得到短暫的休息，呼吸一下自由的空氣。