前文已提到，谘詢師與來訪者的關係是一種特殊的人際關係，既像親子關係，又像親密關係，又像朋友關係，還像合作夥伴關係，它是包含了多種元素的特殊人際關係。
這種特殊的人際關係盡管包含著各種元素但又不是具體的某種關係。因此，心理谘詢的時間要根據來訪者的症狀來進行判斷，主要分為長期谘詢與短期谘詢。
長期谘詢指谘詢的期間比較長久，如兩三個月，甚至數年。因為谘詢的目的不僅在於問題的解決和症狀的消失，而且還要改善來訪者的性格及他們的行為方式，促進心理成長，所以需要的時間較長。長期谘詢的重點放在深層心理的探討、心理與行為改進的維持上。那種長期性的追蹤式診察與支持性谘詢，一般不被看作長期心理谘詢。
哪些人在哪些情況下需要常常做心理谘詢呢？當然是問題越嚴重情況越嚴峻的人越需要接受長期的心理谘詢。比如創傷後應激障礙。創傷後應激障礙的患者經曆過一些創傷事件，當前正處於應激階段，需要一段長時間的調整和恢複。又比如邊緣性人格障礙的患者。邊緣性人格障礙很難矯治，需要較長的谘詢時間，當他們正在經曆生活中的困境事件，例如離婚、親人離世等，就需要給他們一個長時間的陪伴。
短期谘詢是指谘詢的期間較短。至於多長期限為短期，則意見不一，可能是三四次的會談，也可能是十次，還可能曆經一兩個月。短期谘詢的重點在於問題的解決和症狀的去除。做短期谘詢時，要把谘詢的重點弄清楚，不把範圍無限製地擴大，以至無法在短期內結束。
一些選擇性的、發展性的谘詢所需要的時間不長，基本上幾次谘詢就能把來訪者的問題解決。比如每年高考孩子們家長的谘詢。我們可以開辦一個高考孩子家長的焦慮谘詢小組，不需要這些家長來來回回地谘詢，例如孩子緊張得睡不著覺，父母應該如何同孩子們相處等問題，谘詢一次就可以將這些問題都解決了。高考前來谘詢，高考過後就沒有問題了。這就是發展性問題或者說是一般性的技術問題，而不是需要長期谘詢的成長性問題和治療性問題。