向忠發，湖北省漢川縣人，生於1880年。他早年在漢陽兵工廠當學徒，後又做過水手與碼頭工人。因積極參加工人運動，遂於1922年被吸收為中共黨員。他一直負責工會工作，曾任漢冶萍總工會副委員長。北伐開始之後，他又先後擔任國民黨漢口市黨部工人部長，武漢工人糾察隊總指揮、湖北省總工會委員長、中華全國總工會執行委員。大革命失敗之後，在中共八七會議上當選為臨時政治局委員；黨的六大以後，他又在第三國際片麵強調產業工人加入中央領導機構的號召下，當選為中央總書記。
向忠發身為總書記，但由於文化水平很低，難於掌握，更談不上靈活運用馬克思主義的基本原理，因而對中國革命的前途既沒有構想，也沒有大的建樹。好在他的背後有共產國際撐腰，周圍又有周恩來、瞿秋白、李立三等這些既有很高深的馬克思主義修養，又有豐富革命實踐和頗有工作能力的人的輔佐一一或曰代替更為恰當，從某種意義上說，掩飾了他工作能力低下的缺點。由於他的地位改變了，加之又長期在東方冒險家的樂園一一上海從事地下工作，傳統腐朽的封建意識和西方資產階級的生活方式，很快腐蝕了他的靈魂。雖說他已年過半百，竟然還找了一位年輕貌美的楊淑珍當小老婆，並坦然同居。更為嚴重的是，他還經常不遵守黨的地下工作的規則，私自外出去享受一下那燈紅酒綠、紙醉金迷的生活，為此，周恩來等領導同誌向他提出忠告，並決定任弼時同誌的夫人陳瓊英搬到向忠發家去住。
顧順章叛變之後，黨中央處於安全考慮，暫時決定向忠發和周恩來、鄧穎超住在一起。同時，把他的小老婆楊淑珍和任弼時同誌的夫人陳瓊英安排到一家新開的旅館暫住。考慮到向忠發外出時必將遇到危險，因此，周恩來同誌當麵告他，你千萬不能出去。但住了三四天後，他就溜出去到一家外國人的旅館看他的小老婆，當晚沒有回來。大家估計會發生問題，遂告知潘漢年：立即通過內線關係，盡快打聽到向忠發的確切下落。