蕭衍真的是一個庸劣的昏君嗎？批評者似乎忘記了，蕭衍雖然招致了南梁的滅亡，卻也是南梁的締造者。正如蕭衍在台城失陷時感歎的那樣：“自我得之，自我失之，亦複何恨。”作為南梁的開國君主，蕭衍自有他的過人之處。
蕭衍的上半生是在南齊時期度過的。南齊時期文化繁榮，竟陵王蕭子良身邊聚集了一批文友，其中以範雲、蕭琛、任昉、王融、蕭衍、謝朓、沈約、陸倕等最知名，號稱“竟陵八友”，蕭衍就是其中之一，是“永明文學”的重要代表。從流傳下來的文獻來看，蕭衍的文學能力出眾——南梁整個皇室都擅長文學，文人輩出。
在政治上，蕭衍也表露出了不俗的見解，有過人的表現。齊明帝蕭鸞篡位之前，覺得荊州刺史、隨王蕭子隆和豫州刺史崔慧景二人既效忠皇室，又有能力起兵與自己對抗，想除掉這兩個人，又苦於沒有簡便的方法。時任鎮西諮議參軍的蕭衍敏銳地發現了蕭鸞的心思，建議將蕭子隆免職召還京師，明升暗降為侍中、撫軍將軍，剝奪他的實權。接著，蕭衍又自告奮勇，要求率兵戍守壽陽，奪取了崔慧景的兵權。
蕭鸞死後，由始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣、右仆射江祏、右衛將軍蕭坦之、侍中江祀、衛尉劉暄等人輔佐幼君蕭寶卷。六人輪流入朝值班，掌握實權，被稱為“六貴”。時任雍州刺史蕭衍不無憂慮地說：“一國三公尚且國家不穩，如今朝廷有六貴同時當權，如何才能避免動亂呢？”果然，南齊迅速在內訌中動**，六貴無一善終。
蕭寶卷親政後，暴虐無道，領兵將領們人人自危。豫州刺史裴叔業找蕭衍串聯造反。裴叔業遊說蕭衍說，我向北魏稱臣，請北魏出兵相助，這樣成功了可以推翻蕭寶卷，失敗了還可以被北魏封個河南公。蕭衍不讚成，他覺得裴叔業想得太樂觀了，投降北魏了就得做北魏的臣子，北魏不是傻子，不會被牽著鼻子走。裴叔業不聽蕭衍的勸告，率部投降北魏。果然如蕭衍所說，北魏迅速收編了裴叔業的軍隊和地盤，卻不願插手南齊政務。