當自稱“淨海王”的大海商汪直被處死的時候，明朝嘉靖皇帝以為，帝國的海疆終於安寧了。
這是嘉靖三十八年，即1559年。
在此前的三十多年裏，這名以權力製衡出名的皇帝，厲行了明朝最嚴酷的海禁政策，由此導致東南沿海“倭患”不斷。
汪直是繼許棟、李光頭之後，壟斷帝國東南沿海與東南亞、日本走私貿易的大海商。他的大本營設在雙嶼島（今浙江舟山），最鼎盛時擁眾十萬餘，大小船隻無數，過往的商船都要打著“五峰”（汪直，號五峰）的旗號方能通行。不過，在明朝官方看來，他們都是帝國“倭患”的根源。
為了抗倭，浙直總督胡宗憲與汪直的海商集團鬥智鬥勇多年，最終在1559年將汪直誘騙入杭州，並進行抓捕。
汪直被朝廷處死後，雙嶼島作為官方認定的大賊窩，也被搗毀了。然而，出乎明朝君臣意料的是，一個新的“雙嶼島”迅速形成。
被朝廷軍隊擊散的倭寇和海盜沿著海岸線南下，一直到了閩粵交界的海麵上。在那裏，一個三不管的小海島及本土的海盜團夥接納了這股逃竄的海上力量，隨後野蠻成長，很快就發展成為讓帝國官員頭痛不已的海盜巢穴。
這就是南澳島（今廣東汕頭南澳縣），麵積僅為一百一十三平方公裏左右，約等於三個半澳門。
在此後一百多年的時間裏，明清帝國針對以南澳島為中心的海盜勢力的鬥爭與博弈，深刻改變了閩粵兩省乃至整個中國的曆史走向。
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準確地說，在汪直集團被摧毀之前，閩粵交界的潮州府，包括南澳島一帶，海盜勢力已經頗有聲勢，隻是尚未引起官方的重點關注。
這整片地方，今天統稱為潮汕地區，涵蓋潮州、汕頭、揭陽三市，是一個三不管的海島。
南澳島早在南宋時期就成為海盜巢穴。