元朔二年（前127年），匈奴大軍南下，侵略上穀、漁陽，殺邊境吏民千餘人。衛青率領漢軍出擊，將匈奴人痛揍一頓，俘虜數千人，控製了河套地區。此後，漢武帝設置朔方、五原二郡（在今內蒙古）。
朔方成為漢軍與匈奴對峙的重鎮，負責營造這座新城的是將領蘇建，他也是西漢名臣蘇武的父親。在漢代，這是一項浩大的工程，急需大量的人力物力。
為此，漢武帝從內地遷徙十萬人口到邊境，派往朔方修築新城，穿渠溉田，還順便命人修繕了秦代蒙恬所築的長城。為了供應這十萬人的口糧及物資運載，中央政府耗費數以億計，要勒緊褲腰帶過日子。皇帝家也沒有餘糧啊。
天下之大，又何止一個朔方城？
漢武帝在位時開疆拓土，經略四方，北征匈奴，南服滇、越，招降羌族，定朝鮮四郡，通西南夷道。這一係列戰爭打下來，帝國財政難以支撐，隻能說“我太難了”。
元朔六年（前123年），大將軍衛青兩次出擊匈奴，殲敵過萬，為大漢狠狠地出了一口惡氣。
勝利的喜悅之後，是沉重的財政包袱。此戰，漢武帝拿出黃金二十萬斤犒賞三軍，將士封賞、軍械馬匹、糧食衣甲、安撫降眾，一個也不能少。
連年的戰爭耗盡了文景之治的國庫儲蓄，使大漢王朝陷入“藏錢經耗，賦稅既竭，猶不足以奉戰士”的財政困難。
這場賭局，劉徹可輸不起，他決定改弦更張，找尋挽救帝國財政的良藥。
01
元朔六年，衛青大勝的喜訊傳到京師時，大農令上奏稱，國家庫存的錢財已經不足以應付巨額軍費開支。文景之治留下的家底，不到二十年就快花光了。
為彌補財政缺口，漢武帝最初采用的是賣爵這是個飲鴆止渴的老辦法。
當年他爺爺漢文帝抵禦匈奴時，就曾采納晁錯的建議，沿用秦代二十等爵製，規定有人向邊關輸送糧食，就授予爵位，高等爵位的人享有免賦免役的特權。