洪武二十六年（1393），藍玉黨案發。作為巨富之家，沈萬三的兒子、女婿、姻親等人都被牽連進去，要麽抄家，要麽流放，要麽被誅。
這次打擊對沈家是致命的，曾經的首富之家，急劇衰落。
對於一個家族來說，財富或許來得快，但往往去得更快。
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沈萬三是一個傳奇人物，迄今在一些地方被供奉為財神，但關於他生活的年代，卻仍有爭議。我們隻能根據部分史料，相信他是一個生活在元末明初的富商。
沈萬三的財富來源很神秘。他的父親擅長施肥灌溉，置地種田，幹得不錯，積累了一些家產。沈萬三及其弟弟沈萬四子承父業，但充其量隻是個富農，最多是個小地主。這樣的富農或小地主在江南地區，一抓一把，憑什麽沈萬三就能一夜暴富？沒有人能弄懂他的財富從哪兒來，隻能神秘化地解釋。
這些解釋包括：沈萬三挖地挖到了金礦；學會了點金術；行善救了一批青蛙，得到了聚寶盆……總之人們猜測他的財富不是降自天上就是湧自地下。
還有一種說法，他的財富來自元末富豪陸道原。陸道原晚年散財避禍，把巨額家產分給了沈萬三，自己做道士去了，深藏功與名。時值元末亂世，農民起義此起彼伏，富豪們很容易因財招禍。有些富豪看透曆史大勢，散盡家財求平安。當時的大畫家倪雲林就放棄了家財，漂泊江湖。所以人們猜測，陸道原甘願放棄財富，拱手送給外人，也並非沒有可能。
總之，沈萬三得到神秘的第一桶金後，就開始錢生錢了。明人筆記《雲蕉館紀談》記載，沈萬三“變為海賈，奔走徽、池、寧、太、常、鎮豪富間，輾轉貿易，致金數百萬，因以顯富”。可以看出，沈萬三積累財富，最主要的還是靠海外貿易。
元朝鼓勵海外貿易，沈萬三踩到政策的關鍵點，從而享受了政策紅利。1356年，張士誠攻占蘇州。這個私鹽販子出身的新霸主，知道外貿的重要性，設立市舶司，繼續元朝的開放政策。