通靈寶玉是書中非常重要的一個道具，因為它不僅是寶玉與生俱來的“**”，且還是整部《石頭記》的見證者與記錄者。
它是一塊有靈性的石頭，因為曾經女媧鍛煉，本來是要用作補天之材的，卻不得重用，棄於峰下，至有此劫。所以，這故事也注定是個悲劇，是作者“懷才不遇”的凝重歎息。
女媧補天的典故出自《淮南子?覽冥訓》：
“往古之時，四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載，火爁焱而不滅，水浩洋而不息，猛獸食顓民，鷙鳥攫老弱。於是女媧煉五色石以補蒼天，斷鼇足以立四極，殺黑龍以濟冀州，積蘆灰以止**水。蒼天補，四極正；**水涸，冀州平；狡蟲死，顓民生;背方州，抱圓天。”
這裏說補天的乃是“五色石”。所以神話故事裏說，每天黃昏時我們看到西方彩霞滿天，那便是女媧修補過的地方。
書中開篇說一僧一道大展幻術，將這巨石變成“一塊鮮明瑩潔的寶玉，且又縮成扇墜大小的可佩可拿。”但並未說是什麽顏色。
後來甄士隱在夢中與其有一麵之緣，也隻說是塊“鮮明美玉，上麵字跡分明，鐫著‘通靈寶玉’四字，後麵還有幾行小字。”仍然未提顏色。
接著石頭下凡，第一次提及是在冷子興對著賈雨村演說榮國府奇事之時，說賈寶玉“一落胞胎，嘴裏便銜一塊五彩晶瑩的玉來，上麵還有許多字跡”。
這是全書第一次提到玉的顏色，乃是“五彩晶瑩”，正合了女媧補天的五色石之說。
石頭在凡間的第一次正麵描寫，是寶黛初見時，借黛玉之眼形容那賈寶玉“項上金螭瓔珞，又有一根五色絲絛，係著一塊美玉。”點明“五色絲絛”，卻沒有說玉是什麽顏色。
直到第八回《比通靈金鶯微露意 探寶釵黛玉半含酸》裏，寶釵跟寶玉討了玉來托在掌上細看，書中才有了一段正麵描寫：“隻見大如雀卵，燦若明霞，瑩潤如酥，五色花紋纏護。”