文帝即位不久，便頒詔大赦天下，修改苛刑酷罰，以鬆弛自秦王朝以來過分緊張的政治局麵，緩和對民眾的壓迫程度，促進生產的恢複和發展。他與大臣們商議說：“一人犯法，定罪即可，為何要把父母、妻子連同治罪？諸位可議改此法！”眾臣經過一番討論，很快廢除了一人犯罪全家連坐的法令。不久，又廢除了誹謗妖言罪。同時，文帝還頒出一道詔命，救濟各地的鰥、寡、孤、獨之人。規定80歲以上的老人按月發給米、肉、布帛，地方官吏必須按時按節去慰問年老的人。各地官吏在宣布這道詔命時，老弱病殘者都扶杖駐聽，拍手稱讚。與此同時，還規定了赦免官奴婢為庶人的辦法。
多少年來，百姓被稱為黔首，絕對不允許談論政治，更不用說對皇帝的所作所為提出批評。針對這一情況，文帝頒詔，允許百姓向皇上進諫。如此一來，上奏章的，當麵規勸皇帝的日益增多。除在朝廷中接納眾人的進諫外，就是在道邊路旁，凡有人上書，文帝也總是停下車來，把奏章接過去審看。對於這種做法，有些臣僚提出異議，但文帝卻對大臣們說：“可采用者則采用，不可用者擱在一邊，這有何不好？”文帝還很注意發展農業生產，強調農業是天下之本，百姓賴此生存。他一方麵仿照古代的“籍田禮”，做出帶頭耕田的樣子，以鼓勵農耕；另一方麵還多次減免田租，有時減一半，有時全免。口賦和徭役也減少2/3。他還倡行儉約，有效地控製朝廷上下的開支，不新建宮室苑囿，並陸續撤銷舊有的苑囿，將土地賜予貧民。除了自己帶頭節儉以外，文帝又堅持保境安民的原則，盡量避免用兵作戰。這就使得百姓的徭役負擔大為減輕，並得以安心生產，社會經濟逐步恢複發展，糧食價格降到十多錢一石，全國呈現出一派和平繁榮景象。