通過曆史文獻和考古發掘來看，人死亡之後，其屍體防腐方法能否取得成功，處理好屍體當是一個最為重要的關鍵。特別是死後及時處理與否，尤其顯得重要。因為人一旦死亡，其組織、細胞等都失去活力，並在其本身固有酶、酵素作用下發生分解，使各器官變軟、液化、自溶。由於腸胃道細菌和體表的細菌大量繁殖，使肌膚身軀腐敗黴爛，並在不長的時間內化為烏有。因此，要想使屍體保存下來，就必須做到延緩和阻斷自溶、腐蝕的發展進程，而這個進程中的第一步也是首要的一步，就是對死者屍體的及時處理。
前文已提出，馬王堆漢墓出土的女屍，在醫務人員進行的病理解剖中，發現其胃腸道內有138粒半形態飽滿的甜瓜子，由此推斷她是在吃了甜瓜之後較短的時間內猝然死亡的。但在這個女人死後，對其屍體做過怎樣的處理，喪儀情節又是如何，這些都缺乏可供研究者分析的具體記載。盡管如此，研究者還是普遍認為，屍體的處理與葬儀，不會超凡脫俗地遠離其生活的時代，也就是說不會脫離從奴隸社會遺留下來，而封建社會前期廣為盛行的那套《周禮》的範疇，其葬儀及殉葬品的製度也應和《周禮》《禮記》所記載的內容差別不大。因此，在沒有直接證據的情況下，隻有利用這些間接證據推斷女屍采取防腐措施的可能性。
按照《周禮》和《儀禮》等規定，從人死亡到埋葬，大體可分為如下幾個步驟：
一、香湯沐浴和穿戴包裹。所謂香湯沐浴就是用香湯和酒擦洗死者的屍體。這個程序為曆代奴隸主、封建貴族所重視。周王室的製度更為嚴格，在專門設有主祭祀的官員中，有一種稱為小宗伯的官員，在小宗伯之下設有鬱人和鬯人兩種差役。鬱人專門管理用鬱金香草釀黑黍成酒，或用鬱金香草煮湯和以黑黍釀酒的人；鬯人則是專門負責用芬香的鬯酒沐浴屍體。《周禮·小宗伯》載：“王崩，大肆，以秬鬯渳。”鄭司農雲：“大肆，大浴也。”賈疏：“……必用秬鬯者，以死者人所惡，故以秬鬯浴屍，使之香也。”《周禮·鬯人》載：“大喪之大渳，設鬥，共其釁鬯。”鄭玄注：“鬥，所以沃屍也，釁屍以鬯酒，使之香美者。”賈疏：“……此鬯酒中兼有鬱金香草，故得香美也。”