野史及筆記小說自不足信，但關於順治出家疑案中所涉及的董小宛確有其人。近世編撰的《辭海》中明白地寫道：“董小宛（1624—1651），明末秦淮名妓。名白，字小宛。後為冒襄（字辟疆）妾。清兵南下時，同輾轉於離亂之間達九年，後因勞頓過度而死。冒襄曾著《影梅庵憶語》，追憶他們的生活。有說她為清順治帝寵妃，係由附會董鄂妃事而來。”連《辭海》都為董小宛誤附會為董鄂妃的事出麵辟謠，可見這個曆史傳說是怎樣地廣泛和久遠。那麽董小宛與董鄂妃的真相到底如何？這兩個貴賤不同、身份各異的女人又是怎樣被後人強行捏合在一起的？
明末清初，秦淮河畔有八位聲震四方的名妓。她們是馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顧眉生（顧橫波）、寇白門、陳圓圓，時稱“秦淮八豔”。當時達官貴人，風流名士，前來慕名求識者多如過江之鯽。冒襄乃世家子弟，頗負文名，明末曾授台州推官，未赴。明之後隱居不仕，屢次拒絕清朝官吏的薦舉，與方以智、陳貞慧、侯方域同稱“江南四公子”。
冒辟疆最早與董小宛相識是在明崇禎十二年（1639年），南都鄉試。二十九歲的冒襄至秦淮，從方、侯等風流之輩處聽到小宛的盛名，開始與小宛結交。當年董小宛年方十六歲，而當時福臨才隻有兩歲。
董小宛成為冒辟疆之妾一事，據冒襄著《和書雲先生己巳夏寓桃葉渡口即事感懷原韻》後跋載：“至牧齋先生，以三千金同柳夫人為餘放手作古押衙[1]，送董姬相從，則壬午秋冬事。董姬十三離秦淮，居半塘（在蘇州市城外）六年，從牧齋先生遊黃山，留新安三年，年十九歸餘。”冒記載中的牧齋即原禮部侍郎、東林黨人錢謙益之號。柳夫人即秦淮名妓柳如是，時已嫁予錢謙益。壬午為崇禎十五年，是年春，小宛病中再晤冒襄，始有委身之意，暨從至南都鄉試，冒中副車。十月，小宛歸冒心切，生死以之，得助於錢謙益大力斡旋相資，三日內為之籌劃已畢。十二月，小宛隨冒至如皋。冒辟疆不敢對嫡妻講明納董之事，先將其居於別室，四個月後才歸與嫡同居。這時已是崇禎十六年（1643年）癸未初夏了，冒辟疆三十三歲，董小宛二十歲，福臨六歲。該年九月皇太極崩逝，福臨才剛剛稱帝。