早在乾隆一朝的末期，清帝國衰微跡象已現出端倪。而到了嘉慶一朝，更是暴露無遺，並衰敗得越來越不可收拾。由於國庫虧空，民不聊生，滿漢之間、階級之間的矛盾日趨激化。許多農民耕地被巧取豪奪後，便流浪街頭，靠乞討為生。在這個衰相初露的嘉慶元年（1796年）冬，北京城一夜之間就凍死乞討者八千餘人。隨著曆史的推移，幾次出現了全國性的大饑荒，整個中華大地餓殍遍地，家破人亡者不計其數。就在這樣一種江河日下的境況中，朝廷仍未因此削減其建陵經費，依然窮奢極欲，揮霍無度地為自己牟取虛榮和浮華。
自嘉慶元年開始，嘉慶的昌陵便按照乾隆的旨意，在易縣清西陵區動工興建，至嘉慶八年（1803年）竣工。整個陵寢建築耗銀幾百萬兩。嘉慶二十五年（1820年）七月二十五日，嘉慶帝駕崩於熱河（今承德）行宮，終年六十一歲。道光元年（1821年）三月二十三日葬於清西陵昌陵地宮。跟他同葬的僅有一人，那便是道光皇帝的生母，被封為孝淑睿皇後的喜塔臘氏。
嘉慶帝駕崩後，由他的第二子，時年三十九歲的旻寧繼位，年號道光。
道光登基之後，在選擇陵址的問題上，對當年乾隆所作“兆葬規製，迭分東西”的諭旨，還是頗為看重的。既然祖父乾隆葬於東陵，父皇嘉慶葬於西陵，那自己就該葬於東陵。於是，他在登基不久的道光元年九月二日匆忙降旨：“國家定製，登極後即應選擇萬年吉地。嘉慶元年奉皇祖高宗純皇帝敕諭，嗣後吉地各依昭穆次序，在東陵、西陵界內分建。今朕詔登大寶，恪遵成憲，於東陵界內繞鬥峪（後改為寶華峪）建立吉地。”
道光皇帝“情殷鑒古”像
諭旨降下後，道光派莊親王綿課、大學士戴均元、尚書英和、工部侍郎阿克當阿全權負責辦理陵寢工程，並定於當年十月十八日破土動工。莊親王等人接旨後，集中一切精力興建陵寢，經過七年的艱苦努力，終於在道光七年（1827年）九月宣告竣工。